Es justo decir que ir al dentista es lo que más le gusta a poca gente. De hecho, más del 45% de los británicos dicen que se ponen ansiosos ante una visita al dentista y casi el 12% tienen niveles de ansiedad tan altos que evitarían una visita durante mucho tiempo a menos que fuera una emergencia. Para estas personas -que se puede considerar que tienen fobia al dentista- incluso la mera idea de una visita puede provocar sentimientos horripilantes y noches de insomnio.
Nuestra investigación anterior ha descubierto que las personas con fobia al dentista tienden a tener una peor salud oral y más agujeros (caries) en sus dientes. Esto puede deberse a que no acuden a las citas con el dentista, a una mala higiene bucal y a los hábitos de cepillado de los dientes. Esto, en combinación con el tabaquismo, que provoca enfermedades en las encías, y el alto consumo de azúcar, que causa grandes agujeros.
La mala salud bucal puede afectar a la vida de las personas de muchas maneras – especialmente cuando comen, hablan y sonríen. Los problemas con los dientes pueden impedir que las personas abran la boca en situaciones sociales y los dientes rotos o perdidos también pueden dificultar la alimentación y la masticación. Pero a pesar de ello, muchas personas con fobia esperarán hasta que su dolor de muelas se vuelva insoportable, antes de visitar al dentista.
Un círculo vicioso
En estas situaciones, en las que un paciente ha pospuesto la visita al dentista durante mucho tiempo, es más probable que cuando finalmente vea a alguien, necesite un tratamiento complejo – como una endodoncia, coronas o una extracción quirúrgica (extracción del diente). Esto se debe a que si se deja un agujero sin tratar, la caries puede avanzar rompiendo más material del diente – exponiendo el nervio dentro del diente – y que a su vez puede infectarse.
A medida que la caries progresa, el diente puede romperse de forma tan extensa -a veces por debajo del nivel de las encías- que la extracción resulta más complicada. Para el paciente, esto suele significar más posibilidades de dolor tras la extracción y más tiempo de permanencia en el sillón del dentista.
Por supuesto, cualquier tratamiento para las personas con fobia al dentista puede inducir ansiedad, pero los trabajos dentales complejos que requieren un mayor tiempo de permanencia en el sillón dental y a veces múltiples visitas, pueden ser aterradores.
Necesidad de ser sedado
Otro tema en todo esto es que algunos pacientes con fobia dental, sólo pueden tener un tratamiento dental si se ofrece sedación consciente. Esto puede ser proporcionado por los dentistas que tienen la experiencia y la formación en la prestación de este tipo de sedación. El gas y el aire (gas hilarante) o los fármacos sedantes como el midazolam pueden ayudar a los pacientes a sentirse más relajados y tranquilos durante los procedimientos dentales. Para otros casos, los pacientes pueden ser remitidos a una anestesia general, pero esto debe hacerse en un hospital.
Pero dicho esto, las consultas especializadas y los dentistas que tratan a las personas con fobias dentales en el NHS -y que por lo tanto pueden ofrecer turnos más largos- a menudo tienen una larga lista de espera. Esto puede dejar a los pacientes en una situación difícil si tienen problemas dentales y sufren mucho dolor, pero se sienten demasiado asustados para seguir un tratamiento estándar.
Otras formas de ayudar a los pacientes
Una opción que algunos hospitales y consultas están utilizando es la terapia cognitivo-conductual (TCC) para ayudar a los pacientes a superar su fobia dental. Un estudio anterior realizado en el King’s College de Londres descubrió que la TCC era muy eficaz para los pacientes con fobia al dentista, ya que les permitía superar su miedo a ir al dentista e incluso les permitía recibir el tratamiento sin sedación.
Algo que también estamos estudiando para estos pacientes es ofrecer un asesoramiento más personalizado sobre las prácticas de higiene bucal, como una mejor técnica de cepillado y orientación para dejar de fumar. La esperanza es que el hecho de contar con más conocimientos ayudará a estos pacientes a sentirse más seguros en su higiene bucal, lo que debería ayudar a prevenir más enfermedades y a reducir la ansiedad asociada a las visitas al dentista.
En definitiva, cualquier fobia puede ser difícil de manejar, pero cuando se trata de una fobia que afecta a la salud y a la calidad de vida en el día a día, los efectos pueden ser devastadores. Así que, dado el hecho de que las investigaciones demuestran que algunas fobias pueden ser hereditarias, está claro que no se trata sólo de ayudar a los pacientes de hoy, sino también a los de mañana.