Monsón, un importante sistema de vientos que invierte estacionalmente su dirección -como uno que sopla durante aproximadamente seis meses desde el noreste y seis meses desde el suroeste. Los monzones más destacados se producen en el sur de Asia, África, Australia y la costa del Pacífico de América Central. Las tendencias monzónicas también son evidentes a lo largo de la costa del Golfo de los Estados Unidos y en el centro de Europa; sin embargo, los verdaderos monzones no se producen en esas regiones.
Para más información sobre las regiones monzónicas más importantes, consulta el monzón de la India, el monzón de África Occidental, el monzón de Malasia-Australia y el monzón de América del Norte.
La causa principal de los monzones radica en las diferentes tendencias de calentamiento sobre la tierra y el mar, aunque pueden intervenir otros factores. Los cambios estacionales de temperatura son grandes sobre la tierra pero pequeños sobre las aguas oceánicas, y los monzones soplan desde los sumideros de calor atmosférico (es decir, regiones frías con alta presión atmosférica) hacia las fuentes de calor (regiones cálidas caracterizadas por una baja presión atmosférica). En consecuencia, los vientos monzónicos suelen viajar del mar a la tierra en verano y de la tierra al mar en invierno. Por ejemplo, la fuente de calor que interviene en el monzón de verano indio reside sobre la meseta del Tíbet y las estribaciones orientales del Himalaya, mientras que el sumidero de calor se produce sobre el sur del océano Índico y Madagascar, una región donde el aire relativamente libre de nubes se enfría emitiendo radiación infrarroja, o de «onda larga», hacia el espacio. Del mismo modo, la fuente de calor del monzón de verano australiano reside sobre la zona que muchos meteorólogos denominan «continente marítimo», una región formada por partes del sudeste asiático y las islas de Indonesia y Filipinas, mientras que el sumidero de calor reside sobre Siberia.
La mayoría de los monzones de verano tienen un componente dominante del oeste y una fuerte tendencia a ascender y producir copiosas lluvias, que se producen como resultado de la condensación del vapor de agua en el aire que asciende rápidamente. Sin embargo, la intensidad y la duración de estas lluvias no son uniformes de un año a otro. Por el contrario, los vientos de los monzones de invierno tienen una componente predominante de levante y una fuerte tendencia a divergir, remitir y provocar sequías.
Los límites de los polos de los sistemas monzónicos son a menudo lugares de cambios bruscos en la dirección del viento. En la India, por ejemplo, el monzón sopla desde el suroeste en julio y agosto, y al norte de la India los vientos son del este. En el norte de Australia, el monzón llega desde el noroeste durante enero-febrero. En el límite sur del monzón australiano, los vientos giran hacia el este.
Patrones climáticos que recuerdan a los monzones también se dan en zonas fuera de las regiones monzónicas prominentes. En Europa central, donde la dirección media de los vientos en verano difiere entre 30° y 40° de la del Atlántico, existen tendencias monzónicas que no se producen como un flujo continuo, sino más bien de forma intermitente dentro de depresiones frontales, que traen un tiempo fresco y nublado, lluvias y tormentas. Algunos ven en este patrón climático un verdadero monzón, pero es evidente que se trata sólo de un «embrión de monzón» que da lugar a singularidades meteorológicas. La latitud es demasiado elevada para que surja un verdadero monzón. Además, la costa del Golfo de los Estados Unidos es propensa a patrones climáticos con tendencias monzónicas; sin embargo, no surgen los vientos estacionalmente consistentes característicos de los verdaderos monzones.