El post no especificaba cuándo ni cómo había fallecido, aunque Tork fue operado en 2009 para extirparle un cáncer de lengua.
«No hay palabras en este momento… corazón roto por la pérdida de mi hermano Monkee, Peter Tork», tuiteó el jueves su ex compañero de banda Micky Dolenz.
Tork era un guitarrista folk de 23 años recién salido de Greenwich Village cuando los ejecutivos de la televisión lo incluyeron en los Monkees y promocionaron al cuarteto como la respuesta estadounidense a los Beatles, que habían sido apodados colectivamente como los Fab Four.
Los críticos se burlaron de los Monkees como los «Prefab Four», pero la serie cómica de la NBC que se estrenó en 1966 contribuyó a que ellos y su pop de buen tiempo se convirtieran en un fenómeno.
Los Monkees se convirtieron en la primera banda de vídeo, presagiando la moda de la televisión musical que surgió a principios de la década de 1980. En su primera temporada, la serie ganó un premio Emmy a la mejor comedia.
Al principio, los Monkees contaron con la gran ayuda del grupo de compositores del productor Don Kirshner, que escribieron canciones originales para el grupo. Entre ellas se encontraban «Last Train to Clarksville», de Tommy Boyce y Bobby Hart, y «I’m a Believer», de Neil Diamond.
Repudiada por la crítica en su momento, la banda se ganó más tarde el respeto de los críticos por su música pegadiza y optimista.
Sólo Tork y Michael Nesmith tenían formación musical cuando se unieron a los Monkees, que también contaban con los actores Dolenz y Davy Jones. Respaldados al principio por músicos de estudio, con el tiempo asumieron un mayor control sobre su música.
Para su tercer álbum, «Headquarters» de 1967, los Monkees componían e interpretaban principalmente las canciones. Tork dijo una vez que era «un disco aceptable para una joven banda de garaje.»
El programa de televisión duró dos años y fue cancelado en 1968, el mismo año en que el grupo estrenó la película «Head» -escrita por el productor de la serie, Bob Rafelson, y el actor Jack Nicholson-, llena de chistes sobre la naturaleza comercial de la banda.
En 1968, Tork fue el primero en dejar el grupo. Más tarde dijo que estaba decepcionado porque los Monkees no habían logrado hacer de la música rock una prioridad sobre el mundo del espectáculo. La banda se disolvió 18 meses después.
Después de los Monkees, «pasó por una crisis de identidad», dijo Tork a The Times en 1979. «Llamé a Dick Clark y le dije: ‘Ponme en la carretera’. Me dijo: ‘Consigue un disco de éxito; nadie te reconocerá’… Pensé que 37 promotores se morirían por tenerme actuando».
A lo largo de las décadas, Tork actuó en más de una docena de bandas, pero nunca igualó su éxito inicial en los Monkees, en los que interpretó esencialmente el papel de vago de buen corazón en el programa de televisión.
Afectado por el abuso de sustancias, Tork apenas recordaba los años siguientes y más tarde dijo que había regalado gran parte del dinero que había ganado en esa explosión inicial de fama. En un momento dado, a finales de la década de 1970, era un camarero cantante en Venecia.
En 1972, fue detenido por posesión de hachís mientras cruzaba la frontera de Texas a México. Cumplió varios meses en una prisión federal de Oklahoma.
Durante un tiempo, Tork dio clases en dos escuelas privadas de la zona de Los Ángeles, pero encontró su nicho actuando en festivales de folk y pequeños clubes y entrenando a intérpretes de pop y rock.
Alentada por las reposiciones del programa de televisión, la Monkeemanía volvió en la década de 1980, lo que llevó a Tork a reunirse con Dolenz y Jones en 1986 para una gira de tres años. Tras la muerte de Jones en 2012, el trío formado por Nesmith, Tork y Dolenz se reunió para una gira de reencuentro ese mismo año. Tork y Dolenz tocaron como dúo en fecha tan reciente como 2016.
Tork fue entrevistado por The Times en 2013. Acababa de lanzar un nuevo disco de blues con su propia banda. «Me lo estoy pasando muy bien», dijo. «Supongo que sigo siendo un joven hippie-folkie-rockero de corazón, aprendiendo a tocar blues.»
Peter Halsten Thorkelson nació el 13 de febrero de 1942 en Washington, D.C., hijo de John y Virginia Thorkelson. Su padre enseñaba economía en la Universidad de Connecticut.
Tork estudió piano durante cinco años y tocó la trompa en el instituto y en el Carleton College de Minnesota.
Después de suspender la universidad a principios de los años 60, llevó su guitarra y su banjo de cinco cuerdas al Greenwich Village de Nueva York y empezó a tocar en pequeños clubes de folk. Se hacía llamar Tork, un apodo heredado de su padre, y al parecer tocaba con miembros de los que pronto serían Lovin’ Spoonful.
Cuando Tork «no consiguió abrirse paso en el circuito folk», como dijo más tarde, se trasladó a Long Beach a mediados de 1965. A finales de ese verano, recibió dos llamadas de su amigo Stephen Stills, que había hecho una audición con más de 400 personas para los Monkees. Le instó a Tork a hacer la prueba.
«Le dijeron a Steve: ‘Tu pelo y tus dientes no son fotogénicos, pero ¿conoces a alguien que se parezca a ti y que sepa cantar? Y Steve les habló de mí», dijo Tork al Washington Post en 1983.
Tork solía decir que «la mejor música de los Monkees jamás generada» era «Riu Chiu», un villancico a capela en español medieval que el grupo cantó en directo en un episodio navideño. Consideraba que «Pleasant Valley Sunday» era el mejor single del grupo.
Su composición «For Pete’s Sake» se utilizó durante los créditos de la segunda temporada del programa. También escribió algunas voces para varios álbumes de los Monkees, incluyendo las canciones «Auntie Grizelda» y «Shades of Gray». En la serie, tocaba principalmente el bajo.
En televisión, Tork tuvo algún que otro papel de invitado, apareciendo como el padre hippie de Topanga en «Boy Meets World» y en «7th Heaven.»
Alcohólico en recuperación, solía decir que estaba sobrio desde principios de los 80 y que la bebida le había dejado con «habilidades mediocres para cantar». Pero las lecciones que tomó mientras vivía en el condado de Marin mejoraron su voz, según recordó en 1992, poco después de mudarse a Venice.
Con un amigo de su época anterior a los Monkees, el cantautor James Lee Stanley, Tork cantó como dúo de música pop. Formó su banda más reciente, Shoe Suede Blues, en 1994.
Aunque Tork podía lamentar «el Monkee en su espalda», reconoció que no podía escapar de su pasado musical. Shoe Suede Blues se especializaba en música blues, pero a menudo versionaba fielmente canciones de los Monkees como «(I’m Not Your) Steppin’ Stone» y «A Little Bit Me, a Little Bit You».
«He intentado que los chicos toquen estas canciones de una forma finalmente bluesera, pero ellos dicen: ‘No, no. … Dales una canción de la forma en que la escucharon por primera vez y sus corazoncitos se agitan'», dijo hace algunos años. «Así que me superaron».
Tork se casó cuatro veces. Sus matrimonios con Jody Babb, Reine Stewart y Barbara Iannoli terminaron en divorcio. Le sobreviven su esposa, Pamela Grapes; una hija, Hallie, de su segundo matrimonio; un hijo, Ivan, de su tercer matrimonio; una hija, Erica, de una relación con Tammy Sustek; un hermano y una hermana.
Nelson es un antiguo redactor del Times. El Washington Post contribuyó a este informe.