La geografía de Virginia ha configurado tanto la historia como la economía del estado. Trajo colonos y guerras a la región, la capital federal a su borde, y sus puertos facilitaron el comercio y la expansión de las instalaciones militares en el siglo XX. El terreno y el clima han determinado la naturaleza de la agricultura y las industrias del estado. Para ayudar a comprender este entorno que ha sido fundamental para la vida en Virginia durante miles de años, los geógrafos han identificado cinco regiones físicas en el estado: la llanura costera (Tidewater), el Piamonte, las montañas Blue Ridge, el valle y la cresta, y la meseta de los Apalaches. Para ilustrar estas cinco regiones, aquí se muestran selecciones de la exposición de pinturas de paisajes de la Sociedad Histórica de Virginia.
PLANA COSTERA (TIDEWATER)
Una llanura costera de baja altitud abarca la costa oriental de Estados Unidos desde Nueva Jersey hasta Georgia, extendiéndose hacia el oeste desde el océano hasta un punto en el que termina la planicie del paisaje; en Virginia el terreno se eleva 300 pies sobre el nivel del mar. Como todas las regiones de Virginia, su llanura costera fue esculpida por cientos de millones de años de evolución geológica. En su núcleo hay una sólida base de roca formada hace 250-500 millones de años. La superficie está cubierta por una gruesa cuña de arcilla, arena y grava erosionadas, dos tercios de las cuales fueron arrastradas hacia el este por los numerosos ríos de Virginia. Cuando el nivel del mar subía y bajaba con el derretimiento y crecimiento repetido de los grandes glaciares continentales, esta llanura quedaba sumergida y expuesta alternativamente. Durante la última Edad de Hielo, hace 25.000 años, el nivel del mar era dramáticamente bajo y la llanura costera se extendía hacia el este, a lo largo de cincuenta millas o más que en la actualidad. Cuando las capas de hielo se derritieron, hace entre 5.000 y 6.000 años, las tierras bajas de Chesapeake se llenaron para formar una bahía, y la Llanura Costera se elevó lentamente.
PIEDMONT
«Piamonte» es una palabra francesa que significa «pie de las montañas». El Piamonte estadounidense se extiende desde Pensilvania hasta Alabama. El Piamonte de Virginia está separado de su llanura costera por una «línea de caída», en la que los ríos, las pequeñas cascadas y los rápidos caen en cascada o se «desprenden» de rocas duras y resistentes en su camino hacia el océano. Estos ríos confieren al estado una geografía única que ha influido mucho en su historia y su economía. La «Fall Line» atraviesa las ciudades portuarias de Alexandria, Fredericksburg, Richmond y Petersburg; al oeste de esos puntos, los ríos son demasiado poco profundos para que los barcos de gran calado puedan navegar.
El Piamonte es la región más extensa de Virginia. Se trata de una zona de colinas onduladas que se eleva suavemente hasta los 3.000 metros, y que dobla esa altura en las estribaciones de las Blue Ridge Mountains, donde su topografía se vuelve más accidentada. El lecho rocoso de la región -parte del antiguo cinturón montañoso de los Apalaches- está compuesto por una variedad de rocas formadas hace 540-2.500 millones de años, bajo una presión y un calor extremos. Su historia geológica es compleja porque durante ese tiempo el lecho rocoso fue desplazado -en parte desde fuera de Norteamérica- por el movimiento de los océanos. Este lecho rocoso está cubierto por un manto de veinte metros de roca profundamente erosionada (llamada «roca podrida») que ha sido modificada químicamente por el clima húmedo del Piamonte. Raramente se encuentran afloramientos (roca expuesta).
Montañas Blue Ridge
La región de Blue Ridge se extiende a nivel nacional desde el sur de Pensilvania hasta el extremo norte de Carolina del Sur y Georgia. Es una cordillera redondeada que parece azul desde la distancia. Su aspecto escarpado es el resultado de la colisión allí, hace mucho tiempo, de las más poderosas fuerzas geológicas. En Virginia, las rocas que forman su núcleo datan de hace 1.000-1.600 millones de años; ¡las rocas más antiguas de la región tienen más de mil millones de años! Las montañas se formaron cuando las rocas fueron empujadas hacia el oeste por encima de las capas rocosas por una enorme fuerza que se generó cuando dos masas de tierra al este se apretaron. Esas dos masas de tierra se separaron más tarde para convertirse en los continentes de América del Norte y África, se formó un océano y, al subir el nivel del mar, se depositaron rocas sedimentarias en la Cordillera Azul. Eso ocurrió hace entre 700 y 750 millones de años. El plegamiento y las fallas de este proceso de formación de montañas dejaron rocas deformadas por el calor y la presión. Los continentes se juntaron y se separaron muchas veces hace 245-540 millones de años, lo que provocó que las rocas se depositaran en el lado oriental de la Blue Ridge.
Las Blue Ridge Mountains están cubiertas de espesos bosques y se elevan a alturas de más de 4.000 pies en la parte central y norte del estado. El sur de Blue Ridge de Virginia es una región amplia y relativamente plana, pero el pico más alto de Virginia, el monte Rogers, se encuentra allí (5.729 pies de altura).
VALLEY & RIDGE
La región del Valle y la Cordillera de Virginia forma parte de una gigantesca depresión que va desde Quebec hasta Alabama y que se llama «el Gran Valle». La porción de Virginia se distingue por su tamaño (mayor que el de cualquier otro estado); sus estrechas y alargadas crestas paralelas (de 3.000 a 4.000 pies de altura); valles llanos y exuberantes con una topografía suave; y cuevas, cavernas y fuentes termales. La región desarrolló su identidad cuando bandas de roca sedimentaria que se habían formado hace 252-541 millones de años se vieron alteradas por una colisión continental que produjo un cinturón de pliegues y cabalgamientos. La colisión hizo que las bandas de rocas se plegaran y se desplazaran hacia el oeste a lo largo de las fallas de empuje. Se erosionaron de forma diferente, lo que provocó la creación de crestas y valles. La arena y la grava descendieron desde las montañas de la región de Blue Ridge; con el tiempo, la arena y la grava se convirtieron en roca. Al final de esta compleja evolución, la superficie del valle de Shenandoah, en el centro y el norte de Virginia, resultó pintoresca y fértil. La arenisca de la parte más oriental se superpuso a los depósitos de carbonato que, con el tiempo, produjeron cuevas y cavernas en el subsuelo.
Plataforma apalache
La parte suroeste de Virginia forma parte de la gran meseta de los Apalaches que se extiende desde Nueva York hasta Alabama. La meseta de Virginia es la más pequeña de las cinco regiones del estado y sólo contiene tres condados (Wise, Dickenson y Buchanan). La vertiente visible en su borde oriental da la impresión de que se trata de una cordillera, pero en realidad es una llanura erosionada de roca sedimentaria que tiene una elevación de 2.000 pies sobre el nivel del mar, más alta que la de la región del Valle y la Cordillera. Las fallas de empuje del Valle y la Cordillera formaron enormes pliegues de roca bajo la meseta que no llegaron a la superficie. El resultado fue un terreno accidentado y montañoso, fuertemente disecado por la erosión de los arroyos, con muchos valles y algunas porciones de terreno llano. Las capas superiores de la meseta están cubiertas de bosques y son ricas en carbón, gas natural y petróleo formado hace 250-540 millones de años.
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