Junto con el músculo sóleo, el gastrocnemio forma la mitad del músculo de la pantorrilla. Su función es la flexión plantar del pie en la articulación del tobillo y la flexión de la pierna en la articulación de la rodilla.
El gastrocnemio participa principalmente en la carrera, el salto y otros movimientos «rápidos» de la pierna, y en menor medida en la marcha y la bipedestación. Esta especialización está relacionada con el predominio de las fibras musculares blancas (tipo II de contracción rápida) presentes en el gastrocnemio, a diferencia del sóleo, que tiene más fibras musculares rojas (tipo I de contracción lenta) y es el principal músculo activo cuando está parado, según determinan los estudios de EMG.
Vía motoraEditar
El plan para utilizar el gastrocnemio en la carrera, el salto, la rodilla y la flexión plantar se crea en el giro precentral en el cerebro. Una vez que se produce el plan, la señal se envía a una neurona motora superior y desciende por ella. La señal pasa a través de la cápsula interna y se decusa, o cruza, en la médula oblonga, concretamente en el tracto corticoespinal lateral. La señal continúa descendiendo por el asta anterior de la médula espinal, donde la motoneurona superior hace sinapsis con la motoneurona inferior. La propagación de la señal continúa por las ramas anteriores (lumbar 4-5 y sacra 1-5) del plexo sacro. El nervio ciático se ramifica a partir del plexo sacro, en el que los nervios tibial y fibular común están envueltos en una vaina. El nervio tibial acaba separándose del nervio ciático e inerva el músculo gastrocnemio. De este modo, se completa el plan que el cerebro había iniciado originalmente para poder ejecutar las acciones de correr, levantarse y saltar.