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La nitroglicerina, también llamada trinitrato de glicerilo, es un potente explosivo y un importante ingrediente de la mayoría de las formas de dinamita. También se utiliza con la nitrocelulosa en algunos propulsores, especialmente para cohetes y misiles, y se emplea como vasodilatador para aliviar el dolor cardíaco.
La nitroglicerina pura es un líquido incoloro, aceitoso y algo tóxico que tiene un sabor dulce y ardiente. Fue preparada por primera vez en 1846 por el químico italiano Ascanio Sobrero añadiendo glicerol a una mezcla de ácidos nítrico y sulfúrico concentrados. Los peligros que conlleva la preparación de grandes cantidades de nitroglicerina se han reducido en gran medida gracias a la adopción generalizada de procesos de nitración continua.
La nitroglicerina, con la fórmula molecular C3H5(ONO2)3, tiene un alto contenido en nitrógeno (18,5 por ciento) y contiene suficientes átomos de oxígeno para oxidar los átomos de carbono e hidrógeno mientras se libera el nitrógeno, por lo que es uno de los explosivos más potentes conocidos. La detonación de la nitroglicerina genera gases que ocuparían más de 1.200 veces el volumen original a temperatura y presión ambiente ordinarias; además, el calor liberado eleva la temperatura a unos 5.000 °C (9.000 °F). El efecto global es el desarrollo instantáneo de una presión de 20.000 atmósferas; la onda de detonación resultante se mueve a unos 7.700 metros por segundo (más de 17.000 millas por hora). La nitroglicerina es extremadamente sensible a los golpes y al calentamiento rápido; comienza a descomponerse a 50-60 °C (122-140 °F) y explota a 218 °C (424 °F).
El uso seguro de la nitroglicerina como explosivo de voladura fue posible después de que el químico sueco Alfred B. Nobel desarrollara la dinamita en la década de 1860 combinando nitroglicerina líquida con un material poroso inerte como el carbón vegetal o la tierra de diatomeas. La nitroglicerina plastifica el colodión (una forma de nitrocelulosa) para formar una gelatina explosiva, un explosivo muy potente. El descubrimiento de Nobel de esta acción llevó al desarrollo de la balistita, el primer propulsor de doble base y precursor de la cordita.
Un grave problema en el uso de la nitroglicerina resulta de su alto punto de congelación (13 °C ) y del hecho de que el sólido es aún más sensible a los golpes que el líquido. Este inconveniente se supera utilizando mezclas de nitroglicerina con otros polinitratos; por ejemplo, una mezcla de nitroglicerina y dinitrato de etilenglicol se congela a -29 °C (-20 °F).