Como científico hay pocas cosas más irritantes que la repetición de afirmaciones sin fundamento sobre los llamados tratamientos médicos alternativos. Afirmaciones como «El veganismo cura el cáncer» son pegajosas. Ganan fuerza en las comunidades alternativas por medio de un apoyo anecdótico. Posteriormente, se vuelven difíciles de rechazar, independientemente de la cantidad de pruebas contrarias que se arrojen sobre ellas. Estas afirmaciones también se imponen al reafirmar las creencias que ya tiene la comunidad. En este caso, la creencia de que una dieta vegana equivale a una buena salud. Haciendo que parezcan tener sentido para la gente de forma intuitiva y haciendo que la gente sea menos propensa a cuestionar la ciencia que hay detrás de la afirmación.
Irónicamente, la afirmación «dieta vegana es igual a buena salud» es una con la que realmente estoy de acuerdo. Una dieta vegana o vegetariana es una opción más saludable en muchos casos. De hecho, los beneficios para la salud de la dieta son los que me llevaron a hacerme vegetariano hace más de seis años. Las dietas son económica y ecológicamente sostenibles y hay muchas pruebas que indican que la reducción de los productos animales en nuestras dietas está asociada a un menor riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes y, sí, incluso cáncer. Se cree que esto se debe a que la ingesta de proteínas y grasas de origen animal induce una respuesta inflamatoria en el tracto gastrointestinal. La inflamación crónica puede predisponer a un individuo a la oncogénesis o a la generación y replicación de células cancerosas. De ahí que un consumo elevado de productos animales se asocie a menudo con un mayor riesgo de cáncer. Sin embargo, lo que la dieta no puede hacer es curarlo.
Las dietas vegetarianas y veganas mitigan el riesgo de cáncer al no producir un exceso de inflamación. Diablos, un médico puede incluso recomendar estas dietas a los enfermos de cáncer, en un esfuerzo por reducir esta respuesta inflamatoria y permitir que esas células inmunes restantes se centren en atacar las células cancerosas o en lidiar con los efectos adversos de la quimio y/o radioterapia. Sin embargo, no pueden curar o detener el proceso oncogénico una vez que ha comenzado.
¿Cómo sé esto? Evidencia. No existe ninguna evidencia científica de que la dieta por sí sola haya curado a nadie del cáncer. Por muchas búsquedas que realice en bases de datos científicas, siempre me sale el mismo resultado en blanco. Y el caso es que estaría encantado de encontrar algo que respalde esto. Como lo haría cualquiera. El cáncer es una enfermedad horrible e implacable, y la idea de que haya una cura natural escondida es una idea tentadora. Después de todo, la gente no sólo podría evitar los numerosos efectos secundarios perjudiciales de las terapias contra el cáncer, sino que dicha terapia estaría disponible casi universalmente, independientemente de la ubicación geográfica o la situación económica. Pero esto no es así. No existe tal cura natural para el cáncer que conozcamos.
Ahora bien, si has leído hasta aquí y todavía no me crees. Si todavía piensas que el veganismo puede curar el cáncer. Esto es lo que quiero que hagas. Muéstrame alguna evidencia. Muéstrame alguna prueba de que el veganismo puede curar el cáncer y cambiaré de opinión. Porque esto es lo bueno de ser un científico. Podemos refinar nuestras opiniones a medida que se presentan nuevas pruebas. Así que todo lo que se necesitaría para convencerme de que «el veganismo cura el cáncer» sería ver alguna evidencia real que lo apoye. Ahora, por evidencia no me refiero a una o dos historias de personas que han tenido «éxito con una cura basada en la dieta». No un enlace a una entrada de blog de un tipo que vende aceites esenciales en el lado. Sino alguna evidencia real. Un estudio publicado en una revista revisada por pares que esté abierta al tipo de debate público que se encuentra en el corazón de la investigación científica. Muéstrame esto y lo cantaré desde los tejados.
Pero hasta que tengas esa evidencia. Basta. Deja de decirle a la gente que «el veganismo cura el cáncer» y considera el riesgo potencial que estás causando. Piensa si algo que compran los naturópatas, homeópatas y otros profesionales de la «salud» no basados en la ciencia es algo que te gustaría que tus seres queridos consideraran como una opción de tratamiento viable. O al menos piensa en lo que tú harías. Lo que realmente harías si estuvieras frente al cañón de un diagnóstico de cáncer. Porque yo sé lo que haría. Estaría tomando los medicamentos.
Andrew Watt, 2015