SAN FRANCISCO, CALIFORNIA – 25 DE DICIEMBRE: Draymond Green #23 de los Golden State Warriors conduce … hacia la canasta sobre James Harden #13 de los Houston Rockets durante la segunda mitad de un partido de baloncesto de la NBA en el Chase Center el 25 de diciembre de 2019 en San Francisco, California. NOTA PARA EL USUARIO: El usuario reconoce y acepta expresamente que, al descargar y/o utilizar esta fotografía, acepta los términos y condiciones del Acuerdo de licencia de Getty Images. (Foto de Thearon W. Henderson/Getty Images)
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Los Golden State Warriors están en una mini racha, que culminó con una victoria en el día de Navidad ante su reciente archienemigo, los Houston Rockets. Draymond Green estuvo en su mejor momento en la recta final, sofocando los ataques de los Rockets y clavando triples como si se tratara de la profundidad de los playoffs.
D’Angelo Russell puede haber estado un poco más tranquilo, pero ha estado mostrando señales de vida recientemente, entregando un cubo de embrague tras otro cuando los Warriors derribaron a los Pelicans, antes de atormentar a los Wolves de nuevo con una actuación de 30 puntos.
La inserción de Damion Lee en la alineación titular también ha dado sus frutos. Ha dado un golpe de Navidad con una tarde de 22 puntos y 15 rebotes. Eso siguió a un esfuerzo de 20 puntos y siete rebotes en la victoria de los Pelicans, y 14 puntos y otros siete rebotes contra los Wolves.
El próximo partido es en casa contra los Phoenix Suns, que empezaron bien la temporada pero llevan una racha de siete derrotas. Es otra oportunidad para que estos Warriors en desarrollo consigan una rara victoria.
Ha sido una semana positiva para los Warriors después de un tramo en el que parecían entrar en barrena. La defensa es mejor (ahora es la 21ª de la liga después de empezar con un ritmo históricamente pésimo), los jugadores jóvenes están aprendiendo a terminar los partidos y los resultados están a la vista. En algún momento, volverá Steph Curry, lo que seguramente transformará el exiguo ataque de los Warriors.
Todos estos signos de mejora llegan en un momento en el que la batalla por el octavo puesto del Oeste empieza a parecer que puede ganarse con un récord inferior a 500 puntos. Los Portland Trailblazers son los actuales poseedores con un récord de 14-18, por delante de los San Antonio Spurs que cuentan con un mísero récord de 12-18.
Pero hay tres razones por las que los sueños de una improbable carrera hacia los playoffs para los Warriors están lejos de la realidad.
El calendario está a punto de cambiar
Los Warriors se encuentran ahora con 8-24, luciendo el tercer peor récord de la liga, todavía empatados con los Knicks. Les quedan 50 partidos en el calendario.
Así es como se desglosa. De esos 50, los Warriors tienen 24 en la carretera y 26 en casa. Pero 16 de esos 26 en casa son contra equipos de .500 o mejores. Y en total, 27 de sus 50 partidos restantes son contra equipos .500 o mejores.
Considera este tramo del 8 de enero. Comienzan en el Chase Center enfrentándose a los Bucks. Luego hay un viaje a Los Ángeles para ver a los Clippers, y una corta vuelta a Memphis para uno de los pocos partidos en los que podrían ser favoritos para ganar. Los Warriors vuelven a San Francisco para una serie de cinco de sus próximos seis partidos en casa. Pero los equipos en el calendario son los Mavericks, Nuggets, Magic, un viaje corto a Portland, y de vuelta a casa para los Jazz y Pacers. Los únicos equipos por debajo de .500 en ese tramo son los Blazers y los Magic, ambos con un récord por debajo de .500 pero que actualmente ocupan puestos de playoffs en sus respectivas conferencias.
Pero hay más. Los Warriors se van a un viaje de cinco partidos por la Conferencia Este en el que verán a los 76ers, Celtics y Nets. Al menos hay un par de partidos contra los Cavaliers y los Wizards en medio que pueden ofrecer una oportunidad de ganar. Lo necesitarán porque cuando vuelvan a casa, serán Lebron James, Anthony Davis y los Lakers los que les reciban.
Las cosas pueden mejorar a la salida del parón del All-Star, sobre todo porque se espera que Steph Curry vuelva por esas fechas. De sus primeros 11, en nueve de ellos serán anfitriones en el Chase Center. Pero de esos nueve se enfrentarán a los Rockets, Lakers, Raptors, 76ers, Clippers y Nets. Uno de los partidos en la carretera es un viaje a Denver, siempre un lugar difícil para jugar.
Luego, se van a la carretera para otro viaje de cinco partidos de la Conferencia Este con los Bucks, Raptors y Pacers, antes de terminar con un dúo vencible de los Pistons y los Knicks. El tramo final de 11 partidos es un poco más fácil, pero todavía cuenta con un viaje al Chase Center para los Nuggets, y los Rockets, Lakers y Clippers en la carretera.
Para tener alguna esperanza de llegar a los playoffs, los Warriors tendrían que ganar más de 30 de sus 50 partidos restantes. Dada la dureza de su calendario, 20 victorias sería un buen resultado incluso con un equipo joven que mejora y con el regreso de Steph Curry. Eso les dejaría con un balance de 28-54 en el año, muy lejos de cualquier sueño de triptófano de conseguir esa última plaza de playoffs en el Oeste.
El movimiento de la juventud de los Warriors está a punto de recibir un golpe
Los Warriors han tenido éxito en los últimos partidos con una alineación titular que incluye a Damion Lee, y volviendo a Ky Bowman para los minutos de banquillo en el backcourt por delante de Jordan Poole y Jacob Evans.
Pero tanto Bowman como Lee tienen contratos de dos vías, que estipulan que un jugador puede pasar un máximo de 45 días con su equipo de la NBA mientras dure la temporada de la G-league. Esos días se están agotando rápidamente. La lesión de Lee a principios de la temporada significa que tiene un poco más de tiempo, pero Bowman tendrá que pasar la mayor parte de su tiempo en Santa Cruz durante los próximos meses.
Los Warriors sólo tienen una plaza en el roster actualmente, y el hard cap al que están sujetos significa que no podrán añadir a nadie a esa plaza hasta principios de marzo. Eso significa que no pueden convertir ninguno de esos contratos de dos vías en un acuerdo mínimo de la NBA para evitar ese límite de 45 días antes de ese momento. Los Warriors podrían intentar hacer un movimiento para liberar otro puesto en la plantilla y algo más de flexibilidad financiera, pero tal y como están las cosas, justo cuando llega la parte más dura de su calendario, perderán a dos de sus jugadores más productivos y reemplazarán sus minutos con dos de sus jugadores jóvenes menos productivos.
En otro lugar, Eric Paschall, que ya era la gran esperanza del movimiento juvenil de los Warriors, está luchando con repetidas lesiones y puede que tenga que sentarse durante una o dos semanas para recuperar su cuerpo. Los Warriors también tienen que resolver cómo capitalizar su rápido comienzo mientras Paschall hace la transición a un papel más secundario.
Mientras tanto, Kevon Looney, del que tanto se esperaba este año, es una cáscara de su yo de los playoffs mientras lucha por recuperar la forma y el estado físico después de unos seis meses llenos de lesiones. Los Warriors necesitan que estas dos jóvenes piezas en ciernes estén sanas y en la cancha para ser competitivos contra los mejores equipos de la liga.
El regreso de Steph Curry aún está lejos
Curry se ha dejado ver a lo largo de esta mini racha, animando a sus compañeros desde el banquillo. Se ha sometido a la segunda intervención en su mano rota, por lo que ha doblado la esquina en su largo camino de vuelta. Pero todavía está lejos de volver a la acción en la cancha. El calendario original prometía una actualización de su estado a principios de febrero. Siendo realistas, eso le sitúa en torno al parón del All-Star.
Cuando Curry vuelva, es de esperar que lo haga con un equipo con cierto grado de cohesión. Sin embargo, no están jugando el mismo estilo que los Warriors de antaño, y tendrá que haber un periodo de adaptación. La principal razón para que Curry regrese este año es para saber quién encaja con él, y cómo se combinan las piezas, antes de lo que será un verano ajetreado para la oficina delantera. Eso significa que los Warriors probablemente volverán a algunas de las acciones ofensivas más complicadas que definieron su éxito durante la era Kerr.
Así que aunque es genial ver a Curry con el equipo y típicamente comprometido con su éxito, la caballería no va a llegar pronto, y cuando lo haga la estrategia se va a desbaratar por un tiempo.
La estrategia de desarrollo de los Warriors está funcionando
La buena noticia es que toda esta mejora en el juego es un muy buen augurio para el futuro. El cuerpo técnico fue renovado durante el verano para centrarse en el desarrollo de la tercera plantilla más joven de la liga. A lo largo del año ha habido indicios claros de mejora, con jugadores jóvenes como Marquese Chriss y Omari Spellman mostrando señales de estar desarrollando su potencial tras unos inicios perdidos en sus respectivas carreras en la NBA, y Glenn Robinson III consolidando su lugar en la liga.
La mejora defensiva fue subrayada por la exitosa implementación de la estrategia que el cuerpo técnico de los Warriors ideó para atascar a James Harden el día de Navidad. Es imposible que el equipo que los Warriors sacaban a principios de año pudiera jugar con tanta disciplina y cohesión. Dada la importancia de la defensa para el éxito de los Warriors en los últimos años, inculcar esta base en su futuro reparto de apoyos es una misión vital para el cuerpo técnico esta temporada.
Quizás lo más importante es que las recientes actuaciones de Russell han demostrado por qué fue un All-Star el año pasado en el Este. Las preguntas en torno al encaje a largo plazo con Curry permanecerán hasta que ambos estén en la cancha juntos, pero Russell con su capacidad de creación de juego está demostrando al menos que puede jugar con el ritmo más rápido de los Warriors, incluso si su estilo personal es un poco más deliberado. El precio que los Warriors pagaron para conseguir a Russell puede terminar valiendo la pena, especialmente ahora que no van a desembolsar su elección de primera ronda este año.
Los Warriors entrarán en 2020 sintiéndose mucho mejor que hace una semana. Pero hay aguas complicadas que navegar por delante y cualquier esperanza a largo plazo de un lugar en los playoffs es errónea.
Incluso con la reciente mejora, los Warriors siguen en el camino de su mayor elección en el draft desde que tomaron a Harrison Barnes en séptimo lugar en 2012. Sin embargo, al menos en el camino pueden esperar que su joven plantilla se desarrolle de cara al año que viene, y que los aficionados participen. Y eso es una victoria para todos.