«Las aves de un mismo plumaje no siempre se juntan. En el mundo de las aves, los hábitos migratorios son comunes. Hay, como mínimo, entre 9.000 y 10.000 especies de aves vivas. Se ha observado que unas 4.000 de ellas realizan viajes regulares a gran escala en busca de alimento, lugares de anidación u otros recursos.
Pero ninguna especie es un monolito. Los animales son individuos, y dos miembros de la misma especie pueden comportarse de forma muy diferente. Lo mismo ocurre con las criaturas que conviven durante parte del año. A menudo, una población local de aves, peces o mamíferos con pezuñas se divide entre individuos que migran regularmente y otros que permanecen todo el año. Los científicos tienen un nombre para este fenómeno: «migración parcial»
«Muchas especies de aves son migrantes parciales, especialmente en las latitudes más altas», dice la ecologista del Hamilton College Andrea K. Townsend en un intercambio de correos electrónicos. «Más de un tercio de las aves que se reproducen en Europa, por ejemplo, han sido clasificadas como parcialmente migratorias. Algunos de nuestros pájaros más familiares, como los arrendajos azules, los petirrojos americanos y el pájaro carpintero, son migrantes parciales»
Nuestros amigos emplumados no tienen el monopolio de esta práctica. «Hay muchas otras especies migratorias parciales, desde las orcas y el salmón Chinook hasta los topillos y los grillos de campo», añade Townsend. Los alces, los ciervos rojos y los peces perca blanca también han mostrado afinidad por este estilo de migración individual. También lo han hecho los tiburones tigre de Hawai.
¿Y qué hay de los cuervos?
Por muy generalizada que sea, aún nos queda mucho por aprender sobre la migración parcial. Townsend es el autor principal de un nuevo estudio que explora el tema a través de una lente con forma de cuervo.
Publicado por The Auk: Ornithological Advances el 8 de agosto, el trabajo trata sobre una de las aves más conocidas del hemisferio occidental: el cuervo americano (Corvus brachyrhynchos). Para su investigación, Townsend y sus tres coautores colocaron dispositivos de seguimiento por satélite a 18 cuervos salvajes. Once de las aves habían sido capturadas en Davis (California), mientras que las siete restantes fueron marcadas en Utica (Nueva York).
El grupo de Townsend comenzó a vigilar a sus cuervos en 2014. Algunos pájaros fueron rastreados durante tan solo 54 días, pero los científicos monitorearon a otros hasta 1.305 días. El equipo también tomó muestras de plumas y sangre de sus animales para analizarlos a nivel genético e isotópico.
A principios de este año, el periodo de vigilancia terminó. Hace tiempo que sabemos que la corneja americana es parcialmente migratoria, algo que reafirma el nuevo estudio de seguimiento. Ocho de los cuervos californianos y seis de sus homólogos neoyorquinos (es decir, el 77,8 por ciento de las aves) realizaron migraciones anuales hacia el norte para reproducirse. La distancia media recorrida en estos viajes fue de 571 kilómetros (354 millas).
Los córvidos que migraron lo hicieron en todos los años. Asimismo, los que se abstuvieron nunca experimentaron migraciones. Así que, en este sentido, los cuervos de ambos bandos se mantuvieron fijos en sus costumbres. Pero los biólogos encontraron cierta variabilidad entre los migradores. Aunque seguían volviendo a las mismas zonas de cría año tras año, las aves eran propensas a buscar nuevos dormideros de invierno de una temporada a otra.
«Su fidelidad a sus zonas de cría está probablemente relacionada con la territorialidad», señala Townsend. «Las familias de cuervos defienden sus territorios de cría contra los intrusos. Si no volvieran al mismo territorio de cría año tras año, tendrían que establecer uno nuevo en otro lugar, lo que puede ser difícil y peligroso.» Los cuervos pueden luchar hasta la muerte cuando los intrusos intentan establecerse en sus tierras.
En el lado opuesto, la fidelidad a los hábitats de invierno es bastante débil. «En invierno, los cuervos migratorios no defienden territorios. Pasan el rato en bandadas comunales, normalmente alrededor de enormes e indefendibles fuentes de alimento como las pilas de compost comunitarias, los comederos de animales o los vertederos», afirma Townsend. Añade que esto puede dar a las aves «la flexibilidad … para moverse entre los sitios de hibernación hasta que encuentren uno que les convenga.»
Hacer nuevos planes de vuelo
Los científicos tienen muchas ideas sobre por qué la migración parcial es tan común en los animales vertebrados. En algunos casos, parece estar vinculada a la dominación social. Un investigador estudió una población de gorriones juncos de ojos oscuros y descubrió que los pájaros más sumisos del grupo eran más propensos a migrar. Los problemas de depredación, la falta de acceso a las parejas y los recursos limitados también pueden llevar a algunos individuos a realizar viajes regulares de larga distancia mientras sus compañeros se quedan quietos.
De cara al futuro, Townsend y sus coautores creen que el calentamiento global podría avivar las llamas de la migración parcial, haciendo que esta práctica se extienda aún más de lo que ya está. «Trabajos recientes», escriben en su nuevo artículo, «sugieren que la migración parcial podría amortiguar a algunas especies contra el calentamiento del clima»
«Su comportamiento podría en realidad beneficiarles», nos dice Townsend en su correo electrónico. «En lugar de quedarse encerradas en sitios de hibernación que ya no son adecuados, las especies con estrategias de migración flexibles podrían ser capaces de encontrar y establecerse en sitios que siguen siendo apropiados a medida que cambian las condiciones. También podrían acortar su viaje migratorio, lo que les ahorraría energía». Todo esto viene a demostrar que la fortuna favorece a los adaptables.
Si eres un observador de aves, querrás seguir los patrones de migración de tus especies favoritas. Townsend predice que «podríamos ver cambios» en las comunidades de aves invernales de todo el mundo. «En lo que respecta a los cuervos, por ejemplo, podríamos empezar a ver dormideros de invierno más grandes en el extremo más septentrional de su área de distribución».»
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