Nombre científico: Arisaema triphyllum
Nombre común: Jack-in-the-Pulpit
(La información de esta página de especies fue recopilada por Melissa «Moe» Ortz en Biología 220W, Primavera2002, en Penn State New Kensington)
Jack-in-the-Pulpit (Arisaema triphyllum) tiene muchos nombres comunes: arum, nabo indio, nabo silvestre (¡y también «pantano», «ciénaga», «pradera» y «dragón»!), cebolla de pantano, dragón marrón, oreja del diablo y pistilo del cura. El examen de estos nombres da una visión importante tanto de la morfología como de la ecología de
la planta: tiene una raíz sustancial, parecida a un bulbo (llamada el «cormo») que se puede comer o utilizar en una variedad de otras maneras, crece en hábitats húmedos, y su flor tiene una forma y un color inusual y distintivo.
Área de distribución y hábitat
El jacinto es una planta perenne de larga vida que se encuentra en los bosques húmedos y caducifolios del este de Norteamérica. Su área de distribución se extiende desde Nueva Escocia hasta el Golfo de México y hacia el oeste hasta Minnesota y Luisiana. Prefiere suelos de pH neutro a ácido, ricos en humus y nutrientes, y húmedos pero bien aireados (es decir, bien drenados). Se encuentra con mayor frecuencia en bosques con una comunidad vegetal diversa en el sotobosque, lo que probablemente refleja la preferencia de muchas otras especies de plantas por estas condiciones óptimas y robustas del lugar. Hay cuatro subespecies descritas que tienen distribuciones generalizadas y superpuestas en las secciones del norte, sur y oeste de esta amplia área de distribución continental.
La forma de floración de la «Jack-in-the-Pulpit» consiste en una estructura columnar de tres pulgadas de largo llamada espádice en la que se encuentran las numerosas y diminutas flores masculinas y femeninas. El espádice está rodeado por una estructura tubular parecida a una hoja, llamada espata, cuya parte superior abierta está parcialmente cubierta por una «capucha» o solapa de tejido foliar. La espata puede estar teñida de rojo o púrpura y a menudo tiene rayas y surcos longitudinales de color marrón o blanco. El capuchón de la espata suele ser de color verde amarillento, pero puede ser muy pálido en las plantas que crecen en niveles de luz solar más altos. Las hojas de la planta se encuentran, como define el nombre de la especie, en grupos de tres foliolos que se elevan sobre la parte superior de la espata. Tanto los foliolos como la flor surgen de un único tallo del cormo subterráneo. Este tallo se ramifica para formar la espata y el tallo de la hoja, ligeramente más largo. Las subespecies de Jack-in-the-Pulpit varían en sus morfologías y coloraciones de espata y espádice y en las coloraciones de sus foliolos.
Reproducción
Jack-in-the-Pulpit se reproduce tanto vegetativa como sexualmente. En la propagación vegetativa surgen brotes laterales llamados «cormlets» del cormo parental para formar nuevas plantas. En la reproducción sexual, el polen de las flores masculinas es transferido a las flores femeninas por una variedad de insectos polinizadores (incluidos los colémbolos y varias especies de moscas y trips). La espata que las envuelve, por supuesto, impide la dispersión del polen por el viento. Las flores masculinas se encuentran en las secciones superiores del espádice y las femeninas en las inferiores. En una planta determinada predominan las flores masculinas o las femeninas. Un fenómeno llamado hermafroditismo secuencial (discutido más adelante) junto con la asincronía temporal de la maduración de las flores masculinas y femeninas actúan para inhibir o prevenir la autofecundación. En las flores masculinas, una fina capa de polen rosa se acumula en la parte inferior del volumen de la espata.
Después de la polinización, la espata muere revelando un racimo de frutos verdes, similares a bayas, unidos al tallo del espádice. Estos frutos se vuelven de color rojo brillante a medida que maduran en el otoño. Cada fruto contiene un máximo de seis óvulos, pero, por término medio, sólo una o dos semillas. No todas las plantas producen frutos con semillas. Menos de la mitad de las plantas de un estudio tenían frutos que contenían semillas y, de estos frutos con semillas, más de un tercio estaban arrugados y no eran viables. Las explicaciones especulativas para este alto nivel de fracaso reproductivo incluyen el bajo número de insectos polinizadores, la incompatibilidad polen-óvulo y las limitaciones de nutrientes del lugar.
Ciclo vital y hermafroditismo secuencial
Jack-in-the-Pulpit muestra un ciclo distintivo de crecimiento y desarrollo en el que no sólo la edad de la planta sino también las condiciones y limitaciones de su entorno determinan su género relativo y también su fertilidad potencial. Una plántula que crece a partir de una semilla fecundada o de un cormillo vegetativo pasará de cuatro a seis años en una forma vegetativa prerreproductiva. Al alcanzar un tamaño suficiente después de estos años de crecimiento inmaduro, las primeras flores producidas serán masculinas, productoras de polen. Sin embargo, a medida que la planta siga creciendo, en los años siguientes el espádice, cada vez más grande, empezará a producir flores femeninas y, por tanto, podrá producir semillas y frutos. El aumento de la disponibilidad de nutrientes o de la calidad del hábitat acelerará la transición de las plantas masculinas a las femeninas. Sin embargo, la disminución de los nutrientes o de la calidad del hábitat, o el impacto del estrés ambiental, hará que las plantas femeninas vuelvan a su forma masculina anterior o incluso a su estado vegetativo previo a la floración. Este ciclo de floración extremadamente plástico (llamado hermafroditismo secuencial) garantiza que sólo las plantas de tamaño y calidad fisiológica y genética suficientes sean capaces de reproducirse. También evita una reproducción energéticamente costosa en épocas de privación de nutrientes o de dificultades ambientales.
El cormo de la planta es perenne y muy longevo. Tras un periodo de letargo invernal (que se rompe con un mes de al menos cuatro grados C), extiende un nuevo brote que se ramifica para formar espatas y foliolos en primavera y principios de verano.
Impacto ecológico
El jacinto contiene niveles tóxicos de ácido oxálico y asparaginas dentro de sus tejidos. Las raíces, en particular, tienen niveles muy altos de estas sustancias químicas. Las bayas, si se ingieren, provocan una sensación de ardor en la boca y la garganta debido a las abrasiones físicas en las membranas mucosas causadas por los cristales de oxalato de calcio. Sin embargo, a pesar de estas toxinas, los ciervos pueden llegar a ramonear mucho el Jack-in-the-Pulpit, causando grandes daños y destrucción. Además, un hongo patógeno (Uromyces aritriphylli) infecta con frecuencia la planta causando daños en el cormo, los foliolos y la espata. Una planta infectada se identifica fácilmente por la presencia de lesiones superficiales de color amarillo brillante que producen esporas. Los efectos de este hongo incluyen la reducción del crecimiento de la planta y la posible regresión de la fase de floración, la reducción de la propagación vegetativa y la inhibición de la polinización debido a las deformaciones de la espata y de su cubierta. En una población dada de Jack-in-the-Pulpit, una cuarta parte de los individuos están infectados por este hongo. De las plantas femeninas infectadas, la gran mayoría ya no son capaces de producir semillas.
El uso e ingestión por parte de los humanos de Jack-in-the-Pulpit aprovecha las posibles aplicaciones medicinales de las toxinas de la planta (como su uso como ungüentos para la piel, cataplasmas o tónicos) o sigue los pasos por los que estas toxinas se eliminan de los tejidos de la planta (secado, tostado, lixiviación, etc.). La raíz, en particular, puede pelarse, molerse, secarse y tostarse para hacer un pan o un cereal con sabor a chocolate. La raíz también puede cortarse en rodajas finas para convertirlas en barquillos comestibles con sabor a chocolate.