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Orígenes: ¿Dónde están los extraterrestres? |
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Lectura de investigación |
Planetas terrestres y jovianos
Con la excepción de Plutón, los planetas de nuestro sistema solar se clasifican como planetas terrestres (similares a la Tierra) o jovianos (similares a Júpiter). Los planetas terrestres son Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Estos planetas son relativamente pequeños en tamaño y masa. Un planeta terrestre tiene una superficie rocosa sólida, con metales en su interior. En el sistema solar, estos planetas están más cerca del sol y, por tanto, son más cálidos que los planetas situados más lejos en el sistema solar. Se están diseñando futuras misiones espaciales para buscar a distancia planetas terrestres alrededor de otras estrellas.
Las capas de gases que rodean la superficie de un planeta constituyen lo que se conoce como atmósfera. Las atmósferas de los planetas terrestres varían desde las más delgadas hasta las más gruesas. Mercurio casi no tiene atmósfera. Venus tiene una atmósfera espesa, compuesta principalmente por dióxido de carbono, que atrapa el calor y eleva la temperatura de la superficie. La atmósfera de la Tierra está compuesta por un 77% de nitrógeno, un 21% de oxígeno y un 1% de argón, con cantidades variables de vapor de agua y trazas de otros gases. Las nubes blancas de vapor de agua ocultan gran parte de la superficie terrestre en las vistas de la Tierra desde el espacio. Marte tiene una atmósfera muy fina que contiene sobre todo dióxido de carbono, con nitrógeno, argón y trazas de oxígeno y vapor de agua. La atmósfera también contiene finas nubes de agua y dióxido de carbono, y se ve frecuentemente afectada por tormentas de polvo.
Los planetas jovianos son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Estos planetas tienen tamaños y masas más grandes. Los planetas jovianos no tienen superficies sólidas. A veces se les llama gigantes gaseosos porque son grandes y están formados principalmente por gases. En el sistema solar, los planetas jovianos están más alejados del sol que los terrestres y, por tanto, son más fríos. Los científicos han encontrado más de 100 planetas jovianos alrededor de otras estrellas. La mayoría de los planetas jovianos extrasolares que se han descubierto hasta ahora están más cerca de sus estrellas que los planetas jovianos del sistema solar del sol.
Las atmósferas de los planetas jovianos de nuestro sistema solar están formadas principalmente por hidrógeno y helio. También hay compuestos que contienen hidrógeno, como el agua, el amoníaco y el metano. Las diferencias en las cantidades de estos gases traza y las variaciones en las temperaturas de estos planetas contribuyen a los diferentes colores que se ven en las imágenes tomadas con luz visible. Aunque los científicos esperan que las atmósferas de los planetas jovianos de otros sistemas solares estén compuestas principalmente por hidrógeno y helio, aún no han medido las propiedades de sus atmósferas.
Plutón, el planeta más remoto de nuestro sistema solar, podría ser poco más que un cometa gigante. Plutón se asemeja a los objetos helados similares a cometas que orbitan alrededor del Sol fuera de la órbita de Neptuno, más que a los planetas rocosos terrestres o a los planetas jovianos. Los factores que distinguen a Plutón de los planetas terrestres y jovianos son su composición (hielo, roca y gases congelados), su atmósfera cambiante, su pequeño tamaño, su luna comparativamente grande y su órbita elíptica alrededor del Sol.