Una poderosa tormenta geomagnética que provoque un desastre es algo inevitable en un futuro próximo, que probablemente causará apagones, fallos en los satélites y mucho más. A diferencia de otras amenazas para nuestro planeta, como los supervolcanes o los asteroides, el plazo para una tormenta geomagnética cataclísmica -causada por erupciones de nuestro sol que causan estragos en el campo magnético de la Tierra- es comparativamente corto. Podría ocurrir en la próxima década, o en el próximo siglo. Todo lo que sabemos es que, basándonos en sucesos anteriores, nuestro planeta se verá afectado casi con toda seguridad relativamente pronto, probablemente dentro de 100 años.
Las tormentas geomagnéticas son causadas por las manchas solares, las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, dando lugar a calamidades a las que nuestra moderna sociedad tecnológica es cada vez más susceptible. La mayoría de los expertos consideran que el evento Carrington, una supuesta supertormenta ocurrida en septiembre de 1859, es la tormenta geomagnética más potente de la que se tiene constancia. Pero nuevos datos sugieren que una tormenta posterior, en mayo de 1921, puede haber igualado o incluso eclipsado el Evento Carrington en intensidad, causando al menos tres grandes incendios en Estados Unidos, Canadá y Suecia, y poniendo de relieve los efectos dañinos que estas tormentas pueden tener en la Tierra hoy en día.
En un artículo publicado en la revista Space Weather, Jeffrey Love, del Servicio Geológico de Estados Unidos, y sus colegas reexaminaron la intensidad del evento de 1921, conocido como la Tormenta del Ferrocarril de Nueva York, con más detalle que nunca. Aunque existen diferentes medidas de intensidad, las tormentas geomagnéticas se suelen clasificar según un índice llamado tiempo de tormenta de perturbación (Dst), una forma de medir la actividad magnética global promediando los valores de la fuerza del campo magnético de la Tierra medidos en múltiples lugares. El nivel básico de Dst en nuestro planeta es de unos -20 nanoteslas (nT), y se considera que una «supertormenta» se produce cuando los niveles caen por debajo de -250 nT. Los estudios de los escasos datos magnéticos del evento Carrington sitúan su intensidad entre -850 y -1.050 nT. Sin embargo, según el estudio de Love, la tormenta de 1921 tuvo una intensidad de -907 nT. «La tormenta de 1921 podría haber sido más intensa que la de 1859», afirma Love. «Antes de nuestro trabajo, se entendía que era intensa, pero no estaba muy claro cómo de intensa».
Chris Balch, del Centro de Predicción del Tiempo Espacial (SWPC) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que no participó en el trabajo, señala que hay varias formas de medir la intensidad de las tormentas geomagnéticas. Aunque la Dst es una buena medida de los eventos del pasado, dice que es menos útil para los análisis modernos en tiempo real de la intensidad y la energía de las tormentas, que en cambio se basan en algo llamado índice KP. «El Dst se basa en estos observatorios de baja latitud de todo el mundo», dice. «Para , hay 13 observatorios situados en zonas aurorales y en latitudes medias». Al estar más cerca de los polos geomagnéticos de la Tierra, estas estaciones pueden conocer mejor las fluctuaciones de la intensidad del campo.
Las mediciones históricas de las tormentas geomagnéticas no son fáciles. Mientras que hoy en día disponemos de un conjunto de instrumentos en todo el mundo para vigilar este tipo de eventos, nuestro conocimiento antes de 1957 -cuando comenzaron los registros oficiales de Dst- se basa en datos dispares tomados por diferentes magnetómetros dispersos por todo el mundo. Antes del artículo de Love, sólo se habían utilizado los datos de un observatorio en Samoa para estimar la intensidad de la tormenta de 1921. Sin embargo, pudo localizar otros registros manuscritos de otros lugares de Australia, España y Brasil. Al promediar las lecturas de estos cuatro lugares, Love y sus coautores reconstruyeron la intensidad de la tormenta de 1921 con más precisión que nunca, mucho más que las estimaciones de intensidad del evento Carrington, que actualmente se basan en una única medición del magnetómetro de la India. «Me entusiasmó mucho ver por fin una medida cuantitativa del evento de 1921», dice Delores Knipp, de la Universidad de Colorado en Boulder, que es editora de Space Weather. «Creo que en realidad es algo que sorprenderá a mucha gente».
El Evento Carrington es particularmente famoso por sus efectos en la Tierra, enviando corrientes inducidas geomagnéticamente que corrían por la naciente red eléctrica del planeta y provocando incendios en todo el mundo. Sin embargo, un nuevo análisis publicado en Space Weather un mes antes del artículo de Love, muestra que los efectos de la tormenta ferroviaria de Nueva York de 1921 fueron igual de graves, si no más. Aunque este último acontecimiento debe su nombre a la interrupción de los trenes en la ciudad de Nueva York tras un incendio en una torre de control el 15 de mayo, el autor del estudio, Mike Hapgood, del Laboratorio Rutherford Appleton de Inglaterra, descubrió que la asociación entre esos sucesos y la tormenta era débil. Sin embargo, al examinar los registros escritos que se habían pasado por alto, Hapgood observó que ese mismo día se habían producido tres grandes incendios. Uno, provocado por fuertes corrientes en los cables de telégrafo de una estación de ferrocarril en Brewster, Nueva York, quemó la estación hasta los cimientos. El segundo fue un incendio que destruyó una central telefónica en Karlstad (Suecia), mientras que el tercero se produjo en Ontario.
El evento de 1921 se desarrolló en dos fases, desatando un estallido inicial de perturbación antes de intensificarse en una supertormenta en toda regla. En Karlstad, por ejemplo, los operadores del turno de noche de la central telefónica informaron inicialmente de que sus equipos estaban funcionando mal y habían empezado a emitir humo. Una vez que el humo se disipó, en las horas previas al amanecer, los cables eléctricos de la central estallaron en llamas, llegando a incendiar toda la estructura. Al amanecer, el interior se había reducido a cenizas.
La investigación de Hapgood muestra lo impactante que fue la tormenta de 1921, y no sólo en Estados Unidos y Suecia. Los registros de Samoa, que no está lejos del ecuador, muestran que las auroras eran visibles para los observadores incluso en este lugar de baja latitud. «Es una observación sorprendente», afirma Hapgood. También se registraron auroras cerca de París y en Arizona, mientras que los sistemas telegráficos y las líneas telefónicas se vieron interrumpidos en el Reino Unido, Nueva Zelanda, Dinamarca, Japón, Brasil y Canadá. «tiene un período de actividad anterior que causó algunos problemas», dice Hapgood, «y luego, a la noche siguiente, se desató el infierno», ya que lo que comenzó como un evento más modesto del sol creció en fuerza hasta convertirse en algo mucho más perturbador.
Hoy en día contamos con naves espaciales centinelas, como el Explorador Avanzado de Composición de la NASA, para monitorear el clima espacial y proporcionar advertencias a la Tierra si una gran tormenta se dirige hacia nuestra dirección. Este sistema debería permitir apagar las redes eléctricas o los satélites a medida que llega una tormenta para aminorar sus efectos. Pero si una tormenta excesivamente grande volviera a golpear -como estuvo a punto de hacerlo en 2012- los resultados podrían ser graves, independientemente de las advertencias. «Si la tormenta de 1921 ocurriera hoy, habría una interferencia generalizada en múltiples sistemas tecnológicos, y sería bastante significativa», con efectos que incluyen apagones, fallos en las telecomunicaciones e incluso la pérdida de algunos satélites, dice Love. «No voy a decir que sería el fin del mundo, pero sí puedo afirmar con gran seguridad que habría una perturbación generalizada»
Aunque otro evento de gran magnitud causaría indudablemente problemas, organizaciones como el SWPC vigilan de cerca el clima espacial para preparar al planeta para lo peor. Knipp cree que los responsables políticos han empezado a prestar un «nivel adecuado de atención» a la cuestión, pero señala que no se puede hacer mucho para prepararse. Y aunque el evento Carrington ha sido durante mucho tiempo la tormenta canónica para pronosticar lo que podría llegar a ocurrir algún día, tal vez ahora la tormenta del ferrocarril de Nueva York y sus impactos deberían ser igualmente venerados. «Creo que la tormenta de 1921 es digna de la misma discusión», dice Love. «Si miramos estas dos tormentas, son, de lejos, las mayores jamás registradas».