A través de muchas películas y dos influyentes series de televisión, Maverick y The Rockford Files, James Garner, que ha fallecido a los 86 años, desarrolló un personaje con un atractivo sutilmente diferente. Empezó siendo original y fue acumulando familiaridad a lo largo de cuatro décadas: un cobarde que era el alma del honor, un héroe propenso a cabalgar, a meter el dedo en el cañón de la pistola de su oponente o a quedarse sin aliento en una pelea y quejarse de los daños en su dentadura.
Cuando las cámaras Polaroid le encargaron unos anuncios para ser emitidos en la televisión estadounidense en el punto álgido de su popularidad en la década de los 70, necesitaba un rostro conocido, un actor que se sintiera cómodo en la intimidad de la pequeña pantalla, pero con una ventaja. Garner era la elección natural.
En 1955, la Warner Brothers lo contrató para pequeños papeles en Cheyenne, una de las series del oeste que infestaban la televisión, y lo adelantó al compañero de Marlon Brando en la película Sayonara (1957). Garner estaba contratado, con un sueldo inferior al de la televisión, cuando conoció a Roy Huggins, guionista y productor de Cheyenne, a punto de guionizar una nueva serie. Huggins le dio forma para que la protagonizara Garner, que compartía su humor irónico, y en su borrador de piloto, Huggins trató de romper todas las reglas del western televisivo posibles. El Bret Maverick de Garner debía librarse de la «irritante perfección» de los vaqueros de la pequeña pantalla: sería un estafador codicioso y pragmático, a pesar de todo el encanto.
El momento decisivo, la transición a la comedia, se produjo cuando la guionista Marion Hargrove añadió la dirección escénica: «Maverick le mira con sus ojitos brillantes». Con ello, la ironía llegó a la televisión en horario de máxima audiencia, seguida de la parodia, la autoparodia y el robo de cualquier argumento o estilo (incluidos los relatos de Robert Louis Stevenson y los episodios de Dragnet) que no estuviera realmente clavado en el suelo del estudio.
«Estuvimos a punto de matar las series de vaqueros», dijo Garner. «Fue duro después de Maverick ver a esos tipos ir por ahí siendo valientes sin reírse». Maverick fue el programa de moda entre 1957 y 1959; reforzó a la ABC cuando la cadena tenía problemas, y ganó un Emmy en 1959.
En los descansos de la serie, Garner aceptó papeles principales en largometrajes de la Warner Brothers, pero seguía cobrando sólo las tarifas de televisión. Cuando fue suspendido en 1960 durante una huelga de guionistas, abandonó Maverick y rompió su contrato («los contratos son asuntos unilaterales; si pinchas, el estudio es tu dueño»): Warners alegó que la huelga estaba fuera de su control, pero el tribunal fue informado de que el estudio había conseguido 100 guiones por debajo de la mesa y tenía a 14 guionistas trabajando bajo el seudónimo de W Hermanos. El juez dio la razón a Garner.
Liberado -creyó que para siempre- de su chaleco de lujo de jugador, Garner se convirtió en un nombre taquillero; estaba en su momento más interesante -la sonrisa fría, o en espera- en dos películas de la segunda guerra mundial, la sobria comedia La americanización de Emily (1964), y un thriller psicológico, 36 horas (1965). En otras comedias, asumió el tipo de papeles que podrían haber ido a parar a Rock Hudson, pero con movimientos y entrega más agudos (The Wheeler Dealers, 1963). Su identidad como solucionador natural fue importante para La gran evasión (también de 1963): se basó en sus recuerdos de la guerra de Corea de ser el gorrón de la empresa.
Las películas que determinaron el resto de su larga vida laboral se hicieron cuando su carrera en la gran pantalla declinaba, después de que se diera cuenta de que necesitaba su propia compañía -Cherokee Productions- para controlar el material. ¡Fueron Support Your Local Sheriff! (1969, seguida de la menos fresca Support Your Local Gunfighter, de 1971), en la que desarrolló su héroe contrario: «No oculto», decía su vagabundo, poco impresionado por lo salvaje, o incluso por lo occidental, de una ciudad fronteriza, «el hecho de que voy de camino a Australia».
Su otra película crucial fue Marlowe (1969), una adaptación de la novela de Raymond Chandler sobre el detective The Little Sister. El guión no era un noir de época -había una escena de artes marciales- y Garner no era exactamente el Philip Marlowe de Chandler, pero era gracioso y melancólico. Garner volvió a la televisión en 1971 (Cherokee Productions se asoció con Warner Bros), con Nichols, un western ambientado en 1914, más duro y elegíaco de lo que la televisión había intentado antes; su sheriff de Arizona iba en moto. Era la serie favorita de Garner, pero tuvo poca audiencia y pronto fue retirada.
Su segundo avance se produjo en 1974, cuando Huggins, aún en activo, asignó un guión piloto al guionista Stephen J Cannell, que decidió romper todas las reglas del género de los detectives privados en televisión que pudiera. El casting obvio era Garner: Jim Rockford, el héroe ex presidiario de The Rockford Files, era un Marlowe de baja categoría, sin más oficina que su casa móvil en la playa, con un contestador automático en lugar de una secretaria. Su pistola estaba guardada en el tarro de las galletas. Rockford tenía barriga de tacos y cervezas; era perezoso; y, a excepción de su padre camionero retirado, conocía sobre todo a vagabundos, perdedores y policías de la policía de Los Ángeles que se habían resignado.
Como había hecho Maverick, la serie llevaba lo televisivamente posible más allá. Los argumentos podían ser serios: Garner estaba orgulloso de un episodio basado en una investigación del New Yorker sobre el sistema de grandes jurados, tan aguda que ayudó a cambiar la ley. Pero lo que era nuevo y diferente era la sensación de un Los Ángeles extraño, asoleado como un lagarto por las carreteras del cañón. Los críticos la criticaron, pero la primera temporada fue un éxito de audiencia; entonces Huggins fue expulsado, y Garner se enfrentó a Universal Television por un cambio forzado de tono. Rockford perdió un 20% de su audiencia, pero continuó durante cinco temporadas (Garner ganó su Emmy en 1977); luego terminó repentinamente en la sexta temporada, cuando Garner dijo al equipo en el rodaje que estaba agotado y no tenía intención de morir antes de tiempo, y se marchó.
Universal demandó por incumplimiento de contrato; Garner contraatacó con una demanda de 22,5 millones de dólares; Universal llegó a un acuerdo años después por una suma multimillonaria no revelada. Después de los 118 episodios de la serie original (1974-80), hubo algunos reencuentros televisivos en la década de 1990. Garner no sabía qué hacer, y «con mucha alegría, porque no creo que se pueda vencer a la nostalgia», aceptó revivir Maverick para la NBC, reconociendo el tiempo al hacer que Bret fuera el dueño de una taberna: «cuando te haces mayor no estás por ahí disparando y cabalgando con los indios». Pero «los westerns llevaban mucho tiempo muertos, no teníamos nada de lo que reírnos»; la audiencia del programa era demasiado vieja para atraer a los anunciantes. Fue cancelado.
Hizo películas ocasionales, sin inmutarse ante una Julie Andrews travestida en Victor Victoria (1982), y enfrentándose a su edad en Romance de Murphy (1985), su nominación al Oscar. Tuvo un intento más en la televisión de serie, en 1991, en una comedia de media hora Man of the People -un estafador en un cargo electo-, pero fue cancelada a mitad de temporada.
Garner nunca fue un snob de la televisión y empezó a utilizar las miniseries no como una pensión, sino como una oportunidad para hacer material poco convencional. Hubo buenas críticas y nominaciones al Emmy por Heartsounds (1984), donde era un médico que aceptaba la muerte, la suya propia; interpretó a un ejecutivo de empresa en el drama de adquisición Barbarians at the Gate (1993), el primer intento de la HBO de utilizar su libertad de cable para crear trabajos duros.
Cuán hábil era su proyección de la soltura se podía ver en la encarnación cinematográfica de Maverick (1994) – Mel Gibson interpretaba a Bret, y Garner al papi de Bret. Relajado en una bañera con un puro, se robó la película -hizo lo mismo con Clint Eastwood en Space Cowboys (2000), y lo había hecho con Bruce Willis en Sunset (1988) interpretando a Wyatt Earp, un anciano asesor del cine mudo. Ese fue su segundo Earp: su interpretación sin humor en La hora del revólver (1967) iba a contracorriente de su personaje habitual.
El diario de Noa (2004) mostró su capacidad para el romance veterano, con Gena Rowlands. Y continuó en la televisión, muy adecuadamente como esa voz de la narrativa americana, Mark Twain, en Roughing It (2002). Como escribió David Thomson, en la televisión, Garner interpretó su ingenio una hora a la semana durante tantas décadas que «si un actor de cine hiciera eso, sería Cary Grant».
El nombre de la productora de Garner reflejaba el hecho de que su madre, Mildred, era en parte cherokee; él nació en Norman, Oklahoma, y ella murió cuando él tenía cuatro años. Su padre, Bill, tenía una ferretería. El mareo le dificultó el trabajo en la Marina Mercante, pero el servicio en la guerra de Corea le proporcionó dos Corazones Púrpura. Su primera experiencia en el escenario fue un pequeño papel en el Consejo de Guerra del Motín del Caine. Ella le sobrevive, al igual que su hija Gigi y su hijastra Kimberly.
– James Garner (James Scott Bumgarner), actor, nacido el 7 de abril de 1928; fallecido el 19 de julio de 2014
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