El narval es una de las dos especies de la familia de las «ballenas blancas», la otra es la beluga. Como están estrechamente emparentados y no tienen el colmillo característico de los machos, los narvales juveniles y las hembras pueden ser identificados incorrectamente como belugas. Sin embargo, los narvales suelen tener una coloración más oscura que sus primos blancos.
Los narvales están restringidos al Océano Ártico y a las aguas adyacentes, sobre todo en el lado del Atlántico. Se alimentan en aguas profundas cerca del borde del hielo, donde comen grandes peces y calamares que viven en el fondo o cerca de él; los científicos informan de que prefieren el bacalao y los peces planos. Se sabe que las orcas y los osos polares atacan y comen narvales, y al menos un tiburón de Groenlandia ha sido capturado con restos de narval en su estómago, pero no está claro si cazó o se alimentó de esa comida. Cuando cazan narvales, los osos polares utilizan una fuerza increíble para arrastrarlos a la superficie del hielo.
Los científicos de la conservación consideran que el narval está casi en peligro de extinción. El cambio climático está provocando rápidos cambios en el ecosistema del Ártico que afectan al hábitat del narval, y la contaminación química en el Ártico es especialmente grave, lo que pone en riesgo la salud de grandes depredadores como los narvales. Estas ballenas son cazadas, legalmente, por los pueblos indígenas de Groenlandia y el norte de Canadá, pero no se cree que esta caza en curso amenace a la especie. Es probable que el cambio climático sea una amenaza más importante para las poblaciones de narvales, aunque es necesario seguir investigando antes de poder hacer predicciones precisas.
Datos divertidos sobre los narvales
1. Los narvales crecen hasta 18 pies (5,5 m) de largo y 3.530 libras (1,6 toneladas métricas).1
2. Los narvales son ballenas dentadas pero se diferencian de otras especies de la familia de las ballenas dentadas porque no tienen dientes en la boca.
3. Los narvales machos tienen un diente de marfil en forma de espiral (a menudo llamado «colmillo») que sobresale hasta 9,8 pies (3 m) de su boca.
4. Los colmillos de los narvales se utilizan para establecer la dominación entre los machos de la manada.
5. Los narvales pueden sumergirse a más de 1.800 m de profundidad, lo que los convierte en uno de los mamíferos marinos que más profundo se sumergen.
6. Los narvales viven en aguas remotas del Ártico que están congeladas y sin luz solar durante la mitad del año.
7. El nombre científico de los narvales, Monodon Monoceros, significa «un diente, un cuerno».2
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