A menudo oigo que las aves se aparean de por vida. Es mucho más complicado. Sí, algunas aves como las acuáticas y las marinas y las águilas tienden a tener vínculos de pareja a largo plazo y de hecho pueden permanecer juntas de por vida. Este «matrimonio» ciertamente facilita la vida, ya que minimiza el cortejo anual, la anidación y las actividades territoriales. Hay una serie de circunstancias en las que uno de los compañeros muere o simplemente se aleja, como un divorcio, y cada una de las parejas tiene que encontrar otra pareja. También hay pruebas de que las hembras de algunas especies de aves «engañan» deliberadamente o, en términos científicos, «realizan cópulas fuera de la pareja» para asegurarse de la infertilidad de los huevos. El comportamiento varía mucho en el mundo de las aves.
Tomemos el ejemplo de los pájaros azules. (Cito lo siguiente de Sialis). Se aparean de por vida? La respuesta es que probablemente a veces. Los pájaros azules forman parejas durante la temporada de cría. Generalmente son «socialmente monógamos», lo que significa que un solo macho y una hembra forman una unidad social básica en el territorio de cría. Un estudio sobre los pájaros azules del este en Georgia y Carolina del Sur indicó que alrededor del 95% de las veces, los nidos implican un macho y una hembra. Los propietarios de pájaros azules de patio trasero han observado que los vínculos de pareja pueden durar mucho tiempo. Durante un periodo de 12 años en California con aves azules occidentales, los científicos descubrieron que, de 117 parejas, sólo 7 cambiaron de pareja cuando ambas volvieron a criar en un segundo año. En los años intermedios, de 106 repoblaciones, sólo hubo 3 casos de cambio de pareja. El diez por ciento (2 de 20) de las hembras que intentaron volver a anidar en un solo año aparentemente cambiaron de pareja entre las crías.
Las parejas de cisnes mudos supuestamente permanecen juntas de por vida. Sin embargo, el divorcio se produce en menos del 3 por ciento de las parejas que se reproducen con éxito y en el 9 por ciento que no lo hacen. Se vuelven a emparejar cuando muere un compañero; la rapidez con la que esto ocurre depende del sexo del superviviente. Las hembras encuentran un nuevo macho en tan sólo tres semanas. Los machos, sin embargo, tienden a esperar hasta el siguiente otoño o invierno, lo que les da tiempo para defender sus nidos y terminar de criar a sus polluelos.
Los cóndores de California, aves en peligro de extinción incluidas en la lista de vigilancia de Audubon, tardan entre seis y ocho años en alcanzar la madurez sexual. Una vez que las aves se aparean, permanecen juntas durante años, si no de por vida. Durante el cortejo, las exhibiciones aéreas llevan a las parejas a varias opciones de nido, algo así como la búsqueda de un hogar potencial. La hembra, por supuesto, tiene la última palabra sobre el lugar en el que se asientan las aves.
Los albatros de Laysan, que no se reproducen hasta que tienen ocho o nueve años, son monógamos y solidifican anualmente su vínculo mediante bailes rituales. «Si pierden a su pareja, pasarán uno o dos años de luto», dice John Klavitter, biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. en el atolón de Midway. «Después de eso, harán una danza de cortejo para tratar de encontrar otra pareja».
En cuanto a nuestros pájaros comunes de patio trasero, la mayoría de las parejas probablemente sólo se juntan para la temporada de cría y se separan después de eso.