Archivo fotográfico de Bob Fitch, © Stanford University Libraries
El 1 de diciembre de 1955, la líder local de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), Rosa Parks, fue arrestada por negarse a ceder su asiento a un pasajero blanco en un autobús urbano en Montgomery, Alabama. Este único acto de resistencia no violenta contribuyó a desencadenar el boicot a los autobuses de Montgomery, una lucha de 13 meses para eliminar la segregación en los autobuses de la ciudad. Bajo el liderazgo de Martin Luther King, Jr., el boicot dio lugar a la aplicación de una sentencia del Tribunal Supremo de Estados Unidos que declaraba inconstitucional la segregación en los autobuses públicos, y catapultó tanto a King como a Parks a la atención nacional.
Nacida en Tuskegee, Alabama, el 4 de febrero de 1913, Rosa Louise McCauley Parks creció en Montgomery y se educó en la escuela de laboratorio del Alabama State College. En 1932 se casó con Raymond Parks, barbero y miembro de la NAACP. En esa época, Raymond Parks participaba activamente en el caso de Scottsboro. En 1943 Rosa Parks se unió a la sección local de la NAACP y fue elegida secretaria. Dos años más tarde, se registró para votar, después de que se le negara en dos ocasiones.
En 1949, Parks era asesora del Consejo Juvenil de la NAACP local. Bajo su dirección, los miembros jóvenes desafiaron el sistema Jim Crow sacando libros de las bibliotecas exclusivas para blancos. El verano anterior a la detención de Parks, Virginia Durr organizó un viaje a la Highlander Folk School de Tennessee para asistir a un taller titulado «Desegregación racial: Implementación de la decisión del Tribunal Supremo». Fue allí donde Parks recibió el aliento de su compañera Septima Clark, que más tarde se incorporó al personal de Highlander a mediados de 1956.
Cuando Parks fue detenida el 1 de diciembre de 1955, no era la primera afroamericana que desafiaba la ley de segregación en los autobuses de Montgomery. Nueve meses antes, Claudette Colvin, de 15 años, había sido detenida por negarse a ceder su asiento a un pasajero blanco. En octubre de 1955, Mary Louise Smith, de 18 años, había sido detenida en circunstancias similares, pero ambos casos no consiguieron que los líderes negros de Montgomery ayudaran a lanzar una protesta masiva. King escribió sobre la singular estatura local de Parks en sus memorias, Stride Toward Freedom, donde hablaba de cómo su carácter y dedicación la hicieron ampliamente respetada en la comunidad afroamericana.
Aunque muchas noticias describían a Parks como una costurera cansada, Parks explicó las profundas raíces de su acto de resistencia en su autobiografía: «No estaba cansada físicamente, o no más cansada de lo que solía estar al final de un día de trabajo. No era vieja, aunque algunas personas tienen una imagen de mí como vieja entonces. Tenía cuarenta y dos años. No, el único cansancio que tenía era el de ceder» (Parks, 116).
Parks inspiró a decenas de miles de ciudadanos negros a boicotear los autobuses urbanos de Montgomery durante más de un año. Durante ese periodo trabajó como despachadora para coordinar los viajes de los manifestantes y fue acusada, junto con King y más de 80 personas, de participar en el boicot. Parks también hizo apariciones en iglesias y otras organizaciones, incluidas algunas del Norte, para recaudar fondos y dar a conocer la Montgomery Improvement Association (MIA).
Parks continuó enfrentándose al acoso tras la conclusión exitosa del boicot y decidió trasladarse a Detroit para buscar mejores oportunidades de empleo. Poco antes de su partida, la MIA declaró el 5 de agosto de 1957 «Día de Rosa Parks». Se celebró en la iglesia Mt. Zion AME Zion y se entregaron 800 dólares a Parks. A pesar de la fanfarria, a Parks le costaba creer que sus acciones habían lanzado todo un movimiento: «No tenía ni idea, cuando me negué a ceder mi asiento en aquel autobús de Montgomery, de que mi pequeña acción ayudaría a poner fin a las leyes de segregación en el Sur» (Parks, 2).
En 1964 John Conyers, un abogado afroamericano, recibió el apoyo de Parks para su campaña para representar a Detroit en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Tras ganar, contrató a Parks como asistente de oficina. En 1987 fundó el Instituto Rosa y Raymond Parks para el Autodesarrollo, que ofrece oportunidades de aprendizaje y liderazgo a jóvenes y personas mayores. Fue una activa defensora de las causas de los derechos civiles en su vejez. Murió en octubre de 2005, a la edad de 92 años.