Termorregulación
La variable ambiental más importante para una lagartija es casi con toda seguridad la temperatura. Al igual que los peces y los anfibios, los lagartos son ectotérmicos; reciben el calor de su entorno. Aunque el término «sangre fría» se aplica normalmente a estos organismos, es un término erróneo. La sangre de los lagartos no es fría a menos que el lagarto tenga frío. En condiciones de actividad normal, la sangre de los lagartos es tan caliente o más que la de los mamíferos. Sin embargo, no todas las temperaturas son igualmente aceptables para los lagartos. La mayoría de las especies buscan temperaturas corporales relativamente específicas, denominadas «temperaturas preferidas», que en su mayoría oscilan entre los 28 y los 38 °C.
Aunque la energía metabólica no se utiliza para controlar la temperatura corporal, una considerable termorregulación se lleva a cabo a través de medios de comportamiento, si la lagartija tiene una opción. Típicamente, una lagartija diurna emerge temprano en la mañana y se asolea, orientando el cuerpo para maximizar la exposición al sol, hasta alcanzar la temperatura preferida. La capacidad de absorber el calor de la radiación solar puede permitir al lagarto calentarse muy por encima de las temperaturas del aire. Por ejemplo, Liolaemus multiformis, un pequeño lagarto que vive en las alturas de los Andes, tiene la capacidad de elevar su temperatura corporal hasta los 35 °C (95 °F) mientras la temperatura del aire está a 10 °C (50 °F) o menos.
La temperatura corporal preferida desempeña un papel fisiológico crítico en la vida de un lagarto. Todos los procesos fisiológicos dependen de la temperatura, y la función fisiológica influye en el comportamiento. En la mayoría de los casos, el «rendimiento» de la lagartija (es decir, la capacidad de la lagartija para ejecutar varios comportamientos o funcionar bien metabólicamente) es óptimo dentro de un pequeño rango de temperaturas. Para maximizar el rendimiento, la lagartija debe intentar mantener su temperatura corporal dentro de este rango de temperaturas siempre que sea posible.
Tradicionalmente, el entorno inmediato en el que vive una lagartija se ha considerado el principal determinante de la temperatura corporal de la misma; sin embargo, dado que la termorregulación es compleja, existen limitaciones. Los lagartos que viven en desiertos calurosos podrían estar activos a temperaturas corporales más altas que los que viven en hábitats tropicales bien sombreados. No obstante, una combinación de factores que incluyen la historia evolutiva, las condiciones térmicas inmediatas y los «costes» asociados a la termorregulación conductual determinan las temperaturas a las que actuará un lagarto.
El efecto de la historia evolutiva es evidente cuando se comparan ciertos grupos de lagartos. Todos los lagartos de cola de látigo y los corredores de los géneros Aspidoscelis y Cnemidophorus son activos a temperaturas corporales de entre 37 y 40 °C (99 y 104 °F), ya sea que vivan en la parte más calurosa del desierto de Mojave, en el sur de California, o a lo largo de senderos en la selva amazónica. Además, todos los lagartos de la familia Xantusiidae, un grupo distribuido desde el desierto de Mojave hacia el sur a través de las selvas tropicales de América Central, son activos a temperaturas corporales entre 25 y 28 °C (77 y 82 °F). Las lagartijas ajustan sus periodos de actividad para aprovechar las fuentes de calor en entornos donde las temperaturas son relativamente bajas, mientras que la diminuta lagartija nocturna del desierto (Xantusia vigilis) ocupa un microhábitat que se mantiene fresco en un lugar por lo demás caluroso. Aunque algunos lagartos del desierto tienen temperaturas corporales ligeramente más altas que sus parientes cercanos en hábitats más moderados, las condiciones térmicas inmediatas a menudo determinan cuándo y dónde estará activo un lagarto en lugar de cuál será su temperatura corporal.
Existen varios costes para la termorregulación, pero sólo unos pocos han sido estudiados. El tiempo que se pasa tomando el sol para ganar calor o para escapar de temperaturas extremadamente altas o extremadamente bajas no se puede utilizar para alimentarse o reproducirse. Tomar el sol directamente para ganar calor coloca al lagarto en un lugar expuesto donde los depredadores pueden capturarlo. Los lagartos cuya temperatura corporal está fuera del rango óptimo para su especie pueden no rendir tan bien en las interacciones sociales como los lagartos con una temperatura corporal óptima. Algunos de los costes menos conocidos son la reducción de las tasas de crecimiento y el aumento del tiempo hasta la madurez sexual, el aumento de los tiempos de incubación de los huevos o embriones cuando no se pueden alcanzar las temperaturas óptimas, y la reducción de la capacidad para escapar de la caída de las temperaturas, lo que puede dar lugar a la congelación de los tejidos corporales.