Por Wizzie Brown y Noel Troxclair*
Las picaduras de artrópodos pueden causar problemas a las personas dentro y fuera de sus hogares, y muchas veces el culpable pasa desapercibido. Dado que muchas marcas de mordeduras tienen un aspecto muy similar, puede ser difícil saber qué ha mordido a una persona sin ver realmente al artrópodo. Sin embargo, conocer alguna información puede ayudar a reducir las opciones.
Para el tratamiento de las picaduras, consulte a un médico, que puede recetar medicamentos. Existen varios medicamentos y pomadas de venta libre que ayudan a reducir el picor y la hinchazón. Al comprar estos productos, pida consejo a un médico o farmacéutico sobre cuál elegir.
Piojos
Los piojos que se asocian con los humanos son pequeños insectos sin alas que pican la piel para obtener una comida de sangre. Se pueden encontrar tres tipos de piojos en los seres humanos: de la cabeza, del cuerpo y del pubis.
Los piojos de la cabeza (Fig. 1) se encuentran en la cabeza, agarrando el pelo de la persona con sus garras. Si se caen, pueden sobrevivir sólo 1 o 2 días. Los huevos de los piojos, llamados liendres, se depositan en los pelos de la cabeza, en la unión del tallo del pelo con el cuero cabelludo. Los huevos están recubiertos de una sustancia parecida al cemento que los adhiere al cabello.
No se sabe que los piojos de la cabeza transmitan ninguna enfermedad infecciosa y deben transferirse por contacto directo.
Para controlar los piojos de la cabeza, utilice un tratamiento eficaz contra los piojos y un peine para liendres especialmente diseñado para eliminar las liendres del tallo del cabello. Los peines para liendres suelen venir incluidos en los tratamientos contra los piojos de venta libre o pueden adquirirse en las farmacias. Los champús insecticidas tratan los piojos de la cabeza y pueden ser recetados por un médico o comprados sin receta médica.
Utilice el champú insecticida para lavar el pelo infestado sobre un lavabo o pila en lugar de en la ducha o bañera para centrarse en la zona de la cabeza y reducir la exposición del cuerpo a los pesticidas.
Inspeccione la cabeza infestada diariamente hasta que ya no se encuentren piojos; después, inspecciónela semanalmente para asegurarse de que no se vuelve a infestar. Todos los artículos de la casa o las zonas sospechosas de estar infestadas deben lavarse, aspirarse o, si es posible, colocarse en una bolsa de plástico sellada en el congelador para matar los piojos o las liendres
Los piojos del cuerpo tienen un aspecto muy similar al de los piojos de la cabeza, pero suelen encontrarse en la ropa de sus huéspedes. De ahí pasan a estar en contacto con la piel para alimentarse. Los huevos, o liendres, se depositan en las costuras de la ropa.
Los piojos del cuerpo pueden transmitir varias enfermedades, incluyendo la fiebre de las trincheras, la fiebre recurrente y el tifus, que no se encuentran comúnmente en los Estados Unidos. Por lo general, estos piojos se asocian a personas que rara vez se cambian de ropa.
Para controlar los piojos del cuerpo, lave la ropa infestada con agua caliente y jabón. A continuación, séquela en una secadora puesta a fuego alto. La persona infestada también debe bañarse en agua caliente y jabón y lavar a fondo todas las zonas del cuerpo. Si se encuentran piojos o se sospecha que están infestando la zona, inspeccione y lave la ropa de cama.
Los piojos del pubis (Fig. 2) están asociados a la región púbica, donde se aferran al vello púbico con sus garras. Al igual que los del piojo de la cabeza, los huevos se depositan en el tallo del pelo, cerca de la superficie de la piel. Los piojos del pubis se transmiten a través del contacto sexual estrecho y, en raras ocasiones, a través de la ropa interior o la ropa de cama.
Trate los piojos del pubis con cremas o champús especialmente formulados. Algunos de estos productos son de venta libre; otros deben ser recetados por un médico. Lave la ropa de cama y las prendas de vestir con agua caliente y jabón y séquelas utilizando el ciclo de calor alto.
Chinches
Las chinches son insectos pequeños, de color marrón oscuro a rojizo, aplanados, con cuerpo ovalado y sin alas (Fig. 3). El color y el tamaño pueden depender de si el insecto está o no engullido de sangre. Las chinches se alimentan de sangre de mamíferos de sangre caliente.
No se sabe que las chinches transmitan enfermedades, pero pueden causar muchas molestias. Se propagan principalmente a través de la ropa y el equipaje de los viajeros o de los muebles de dormitorio de segunda mano.
Los chinches suelen alimentarse por la noche mientras las personas duermen; las picaduras aparecen en la piel expuesta. Las reacciones a las picaduras de chinches pueden ir desde una reacción escasa o nula hasta manchas rojas que pican.
La confirmación de que las chinches son la causa debe basarse en la búsqueda de los insectos. Debido a que las chinches son excelentes escondedores, puede ser difícil detectarlas.
Revise cuidadosamente las grietas y hendiduras de los colchones, los marcos de las camas, las paredes y detrás de los zócalos.
Aunque es necesario que un profesional de control de plagas maneje las chinches, algunas acciones pueden ayudar a reducir sus poblaciones:
- Limpie a fondo el área infestada, prestando mucha atención a las grietas y hendiduras donde las chinches pueden estar escondidas.
- Aspire a lo largo de las costuras y los bordes de las camas y los muebles, y tire la bolsa de la aspiradora en un cubo de basura exterior.
- Aparte la cama de la pared y lave toda la ropa de cama en agua caliente y jabón.
- Impedir que las sábanas y los guardapolvos toquen el suelo.
- Calafatear o utilizar espuma expansiva para sellar las grietas y hendiduras de la zona infestada.
Pulgas
La mayoría de los problemas de pulgas -ya sea en un gato, en un perro o en la fauna salvaje- son causados por la pulga del gato. Las pulgas adultas miden aproximadamente 1/8 de pulgada, no tienen alas y son de color oscuro (Fig. 4). Son aplanadas lateralmente y tienen patas traseras modificadas para saltar. Las pulgas adultas suelen encontrarse en un animal hospedador; los huevos, las larvas y las pupas se encuentran fuera del animal hospedador.
Las picaduras de pulga suelen encontrarse alrededor de los tobillos y en la zona inferior de las piernas. Las picaduras causan pequeñas protuberancias rojas que pican y pueden parecerse a muchos otros tipos de picaduras. Las personas que tienen reacciones alérgicas a las picaduras de pulgas pueden presentar síntomas como erupciones o urticaria.
Para controlar las pulgas, ponga en marcha un programa integrado que utilice diversas técnicas. El saneamiento es vital, así que aspire bien los suelos y los muebles y tire la bolsa de la aspiradora en un cubo de basura exterior. Lave la ropa de cama con agua caliente y jabón.
Si las mascotas son portadoras, acicálelas y trátelas con un producto adecuado.
También habrá que tratar las áreas dentro y alrededor de la casa. Diríjase a las zonas en las que su mascota permanece, como la ropa de cama, las alfombras y los muebles.
Si el problema está causado por la fauna salvaje de la zona, atrape y/o excluya a los animales salvajes para evitar que accedan a la estructura antes de comenzar su programa de tratamiento contra las pulgas.
Trate las zonas interiores y exteriores con productos etiquetados para las pulgas, o póngase en contacto con un profesional de control de plagas. Es posible que tenga que realizar varios tratamientos espaciados entre 10 y 14 días.
Ácaros de la sarna
Los ácaros de la sarna son ácaros muy pequeños, blanquecinos y redondos con patas muy cortas. Estos ácaros pueden infestar a los seres humanos y a los animales (en los animales, otras subespecies de sarna causan la sarna sarcóptica).
Los ácaros de la sarna excavan en la piel a los 5 minutos del contacto y luego ponen sus huevos en las madrigueras dentro de la piel. Los ácaros inmaduros a menudo se mueven por la superficie de la piel o viven en los folículos pilosos.
Los ácaros de la sarna causan una erupción y un intenso picor en el lugar donde los ácaros están excavando en la piel. El picor suele ser más intenso por la noche, y a menudo se forman pequeñas ampollas en la superficie de la piel por encima de las madrigueras. Los ácaros suelen infestar zonas donde la piel se toca, como entre los dedos, el pliegue de la rodilla y el codo, las axilas, las zonas genitales, los pechos y los omóplatos.
Estos ácaros pueden transmitirse a través del contacto cercano con personas o mascotas infestadas de ácaros de la sarna.
La sarna debe ser diagnosticada y tratada por un médico. Se debe realizar un raspado de la piel para confirmar la presencia de ácaros de la sarna. El tratamiento suele consistir en un acaricida recetado que se aplica en la zona infestada, así como en el lavado de la ropa de vestir y de cama. Todos los miembros de una familia deben ser tratados simultáneamente.
Niguas
Las niguas son pequeños ácaros rojos de seis patas (esta etapa tiene seis patas en comparación con las ocho que se encuentran en las etapas de desarrollo posteriores) que pueden causar un intenso picor y ronchas rojizas (Fig. 5). Las niguas suelen ser más comunes en zonas húmedas con hierba alta, maleza o arbustos.
Después de arrastrarse sobre un ser humano, las niguas se mueven hacia arriba buscando un lugar donde asentarse y alimentarse. Debido a que los ácaros suelen elegir zonas donde la ropa queda ajustada -como alrededor de los calcetines y las cinturas-, las zonas atacadas suelen ser los tobillos, la parte posterior de las rodillas, la ingle, la cintura o las axilas.
Las niguas no excavan en la piel ni chupan sangre. Inyectan una enzima digestiva que disuelve el tejido del huésped y acaba formando un tubo de alimentación endurecido en el lugar. Estas enzimas también provocan picores en pocas horas. Los ácaros suelen lavarse o cepillarse antes de que terminen de alimentarse.
Incluso después de que las niguas sean eliminadas del cuerpo, la irritación continúa hasta que sus enzimas digestivas son descompuestas por el organismo. Se forman pequeñas ronchas rojas que provocan un intenso picor que puede durar varios días.
Para prevenir las picaduras, evite las zonas infestadas de niguas o utilice repelentes que contengan ingredientes activos como el DEET, la permetrina, la picaridina o el polvo de azufre cuando entre en zonas donde se sospeche que hay niguas. Lleve manga larga y pantalones largos, y métase los pantalones dentro de los calcetines.
Tómese un baño lo antes posible después de volver de una zona donde se sospecha que hay niguas. Se pueden utilizar antihistamínicos o cremas tópicas para reducir el picor causado por las niguas.
Ácaros de aves y roedores
Los ácaros infestan ocasionalmente los edificios que están asociados con aves y roedores. Por lo general, estos ácaros viven en su huésped particular o en el nido, pero pueden invadir otras áreas si el huésped muere o se traslada a una nueva ubicación. Las picaduras de estos ácaros pueden causar picor e irritación.
Aunque los ácaros de los roedores y las aves son muy pequeños, a menudo pueden verse a simple vista. Suelen ser de color claro y tienen ocho patas.
Para controlar los ácaros de los pájaros y roedores, primero elimine el huésped y su nido de la estructura. Busque en los espacios de arrastre, áticos, aleros, canalones y chimeneas. Una vez eliminado el huésped, selle la zona para evitar que entren nuevos animales.
Se puede tratar una casa contra los ácaros con líquidos o aerosoles dirigidos a los áticos, zócalos, grietas, hendiduras y espacios de arrastre. Siga todas las instrucciones de la etiqueta del producto.
Otras fuentes de irritación
A menudo se culpa a los artrópodos del picor o el enrojecimiento causado por diferentes fuentes, como detergentes, cosméticos, jabones, medicamentos o productos de limpieza. Los factores ambientales también pueden causar picor. Esto puede deberse a irritantes como pequeñas fibras de papel, tela o aislamiento. Las fibras pueden causar una sensación de arrastre cuando entran en contacto con la piel y a veces provocan una erupción.
Las sustancias químicas transportadas por el aire también pueden causar problemas como dolores de cabeza, mareos o erupciones cutáneas. Entre estos contaminantes se encuentran los productos de limpieza, el humo del tabaco o los disolventes de la pintura o los adhesivos. Los contaminantes transportados por el aire suelen aparecer en edificios sin una ventilación adecuada.
Las afecciones relacionadas con la salud son otra causa de irritación que puede achacarse a los artrópodos. Las condiciones médicas que pueden causar estas sensaciones incluyen el estrés, la diabetes, el embarazo o la enfermedad de la tiroides.
La parasitosis ilusoria es un trastorno emocional que se caracteriza por el miedo irracional a que los organismos estén infestando el cuerpo de una persona. Los pacientes a menudo informan de «bichos» que son invisibles o que cambian de color al infestar su cuerpo. Sin embargo, las muestras que proporcionan para su identificación suelen ser piel, pelusas, sangre seca u otros restos. La piel de estos pacientes puede estar irritada por el rascado excesivo o la aplicación de diversos remedios caseros. Los casos sospechosos de parasitosis delusiva deben remitirse a un médico.
Agradecimientos
Roy Parker, Molly Keck y Chris Sansone revisaron esta publicación, que fue revisada a partir de Common Insect and Mites on Humans de J. W. Stewart.
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