Es obvio para todo estudiante de medicina que el riñón es esencial para la vida. Su papel en la homeostasis de los fluidos y la sal, y en el mantenimiento de la presión arterial es bien conocido. Sin embargo, el papel fisiológico del riñón va mucho más allá de su función excretora. Sus múltiples funciones endocrinas, que todavía se están descubriendo y dilucidando, constituyen el foco de la endocrinología renal.
La endocrinología renal abarca algunos de los aspectos más importantes de la fisiología y la patología hormonal. Sin embargo, sorprendentemente, este tema no parece haber recibido la debida atención. Los investigadores endocrinos, tal vez, están muy ocupados con la pandemia de la diabetes y el síndrome metabólico, o prefieren centrarse en las glándulas «clásicas». Los nefrólogos, del mismo modo, están ocupados con otros trastornos renales, que parecen más «reales» y amenazantes para la vida que las anomalías endocrinas renales.
Es difícil separar los aspectos endocrinos de la fisiología renal de la ciencia de la nefrología, o los aspectos renales de la estructura y la función hormonal de la endocrinología. Sin embargo, es necesario centrarse en la subespecialidad de endocrinología renal o nefrología endocrina, ya que llama la atención de los médicos sobre los detalles esenciales de este campo, que a menudo se pasan por alto. El riñón tiene múltiples funciones endocrinas; segrega varias hormonas y factores humorales: las hormonas del sistema renina-angiotensina (SRA), la eritropoyetina (EPO) y la 1,25 dihidroxi vitamina D3. También produce enzimas, como las calicreínas, que producen hormonas en otros lugares distantes. El riñón también es un importante productor de «hormonas locales» o moléculas autocrinas y paracrinas, como las prostaglandinas, las endotelinas y la adrenomedulina. Además, el riñón es el principal órgano diana de varias hormonas como la aldosterona, la angiotensina y los péptidos natriuréticos. También se ve afectado por otras enfermedades hormonales. La nefropatía está bien caracterizada en la acromegalia, el hiperparatiroidismo y la diabetes, por nombrar algunas. La endocrinología y la nefrología se solapan en muchas otras enfermedades, como la urolitiasis y ciertos trastornos genéticos.
El SRA es uno de los aspectos más importantes de la endocrinología renal. Mientras que el angiotensinógeno es producido por el hígado, y la angiotensina se forma principalmente en la circulación pulmonar, la cascada proteolítica del SRA comienza con la renina, que es liberada por las células yuxtaglomerulares del riñón, que tiene efectos autocrinos y paracrinos. Además de las señales mecánicas, tubulares y simpáticas que estimulan la liberación de renina, las hormonas también afectan a su producción. El péptido natriurético auricular (PNA) y la vasopresina inhiben la liberación de renina, mientras que la angiotensina II, la prostaglandina E2 y la prostaciclina estimulan su liberación. Así, el riñón es un órgano diana endocrino de primer orden, además de estimular la producción de hormonas en sitios no renales.
La enzima convertidora de angiotensina (ECA) está presente en abundancia en el borde en cepillo del túbulo proximal del riñón, así como en otros sitios. La ECA, también conocida como quinasa II, desempeña un papel crucial en el paso limitador de la actividad tisular (SRA), y contribuye a la homeostasis renal.
Los receptores de angiotensina AT1 se expresan en el riñón, así como en otros tejidos, pero los receptores AT2 se limitan a la médula suprarrenal, el cerebro y las gónadas. A través de los receptores AT1, el riñón se convierte de nuevo en un órgano diana endocrino. La importancia de la ECA se extiende más allá del SRA. Varios trabajadores han informado de la asociación del polimorfismo DD del gen de la ECA con un mayor riesgo de reestenosis después de la revascularización coronaria, y la progresión de la enfermedad renal, incluyendo la nefropatía diabética y la nefropatía IgA.
Los péptidos natriuréticos han sido revisados en detalle en números anteriores de IJEM. El riñón secreta otra hormona, menos conocida, llamada urodilatina, que es una forma de ANP, ampliada en el N-terminal por cuatro aminoácidos, y puede actuar en la regulación de la reabsorción tubular en la nefrona distal. El riñón es también uno de los lugares que producen el péptido natriurético C (CNP). El riñón también es un órgano diana para estas hormonas. Los tres subtipos de receptores del péptido natriurético se expresan en el riñón. Mientras que el GC-A y los receptores de aclaramiento (C) se encuentran en los glomérulos, el receptor GC-B está presente en los túbulos. En general, los péptidos natriuréticos actúan como un espejo del SRA, y tienden a antagonizar las acciones del SRA, tanto a nivel sistémico como local. Por lo tanto, el riñón se convierte en un campo de producción, así como en un campo de batalla, para diversas hormonas. Otro sistema endocrino renal importante es la familia calicreína-quinina, que incluye el cininógeno, las calicreínas, las cininas y las cininasas. El cininógeno, sintetizado en el hígado, es degradado por la calicreína, en el riñón. Esta reacción da lugar a la formación de cininas, que actúan a través de los receptores B1 y B2. Los receptores B2 también están presentes en el riñón y regulan el manejo renal de la sal: una alta concentración de quinasas en el túbulo proximal impide que las quinas lleguen a la nefrona inferior. Sin embargo, los receptores de kinina se encuentran en el conducto colector, y se propone un papel paracrino para explicar su presencia. El riñón también produce cierta cantidad de hormonas «no renales», como la adrenomedulina, un péptido principalmente medular suprarrenal, y las endotelinas ET1, ET2 y ET3.
Un aspecto distinto de la endocrinología renal está relacionado con la producción de eritropoyetina (EPO), y la regulación de la eritropoyesis. La EPO se produce en las células intersticiales de la corteza renal, cerca de la base del túbulo proximal, en respuesta a la detección de la falta de oxígeno. A medida que se desarrolla la insuficiencia renal crónica, la producción de EPO disminuye y aparece la «anemia renal». La administración de suplementos de EPO es una forma aceptada de administración de la hormona en la actualidad. Las controversias relacionadas con esto se han puesto de manifiesto en el presente volumen de IJEM.
Quizás la mayor atención se ha prestado a la mal llamada hormona renal, la vitamina D, en los últimos años. La vitamina D se sintetiza en la piel, tras la exposición a la luz casi ultravioleta. La forma activa, 1,25(OH)2D que es el metabolito más biológicamente activo, se sintetiza en las mitocondrias de los túbulos proximales renales. Otro metabolito 24,25(OH)2D también se forma en el riñón, al igual que el 25,26(OH)2D. Al igual que en el caso de otras familias de hormonas, el riñón es un órgano productor y objetivo de la vitamina D. La 1,25(OH)2D disminuye la calciuria y la fosfaturia al aumentar la reabsorción de electrolitos a nivel de los túbulos proximales. La deficiencia y el exceso de vitamina D tienen múltiples implicaciones clínicas y éstas son discutidas por varios autores en este número de IJEM.
El riñón se ve a menudo afectado por otras enfermedades endocrinas. La nefropatía es una entidad distinta y bien caracterizada en la diabetes mellitus. Otras anomalías hormonales como la acromegalia, los trastornos tiroideos y el hiperparatiroidismo también afectan a la estructura y la función renal. Estas entidades también forman parte del estudio de la endocrinología renal.
El crecimiento y el desarrollo en los niños, así como la nutrición son otras áreas de interés para los endocrinólogos renales. Un tratamiento hormonal adecuado puede restablecer la normalidad. Del mismo modo, los problemas de fertilidad en pacientes con ERC, y también en el postrasplante, merecen una atención especial por parte de los endocrinólogos renales.
El presente número de IJEM trata de reunir dos superespecialidades dinámicas y complementarias de la medicina: la nefrología y la endocrinología. Revisiones exhaustivas, artículos originales pioneros e interesantes informes de casos muestran el amplio espectro y las desafiantes perspectivas de la endocrinología renal. También se discuten los avances en el diagnóstico, la semántica y las especialidades aliadas. Los editores esperan que esto anime a más investigadores originales en este campo, no sólo en la India, sino en todo el mundo.