No es ningún secreto que darse un atracón de dulces y refrescos suele hacer ganar peso. El cuerpo utiliza los carbohidratos para obtener energía, pero demasiados azúcares simples se descomponen en glucosa y entran en el torrente sanguíneo muy rápidamente. Esta velocidad es la responsable del subidón de azúcar y del bajón. El azúcar por sí solo no le llena, por lo que puede seguir comiendo más y más. Después de tomar lo que necesita para obtener energía, el cuerpo almacena el azúcar extra en las células grasas. Comer un exceso de azúcar durante mucho tiempo, sin hacer ejercicio para quemarlo, puede provocar un aumento de peso.
Digestión
Los granos que comemos y que llamamos carbohidratos son casi pura glucosa. Pasan al torrente sanguíneo lentamente porque las enzimas del intestino tardan en descomponerlos todos. La glucosa viaja entonces a través de las venas portales. La primera parada es el hígado. Si el hígado necesita energía, tomará la glucosa. Si el hígado ya tiene suficiente energía, la mayor parte de la glucosa no pasa por el hígado y va al resto del cuerpo. Otras partes del cuerpo toman la glucosa que necesitan para obtener energía, como los músculos o los órganos.
La fructosa de los zumos y los refrescos también pasa al intestino y llega directamente al hígado. Sin embargo, una enzima del hígado está permanentemente activada, por lo que siempre toma fructosa aunque ya tenga suficiente energía. Sólo una pequeña fracción de la fructosa llega al resto del cuerpo. Cuando se acumula demasiada fructosa o glucosa en el hígado, se almacena en forma de grasa. Cuando hay más grasa en el hígado, se libera más grasa en el torrente sanguíneo. Esto, a su vez, da lugar a niveles más altos de triglicéridos y colesterol, que podrían causar enfermedades del corazón. Cuando alguien come mucho azúcar durante mucho tiempo, sin quemarlo, la grasa se acumula y le hace engordar.
La insulina: la policía del azúcar
El hígado trabaja con el páncreas para regular el azúcar en sangre y las células grasas. Las células beta del páncreas llevan la cuenta de la cantidad de glucosa en el torrente sanguíneo y liberan la hormona insulina para controlar la cantidad. La insulina es como un policía que mantiene la cantidad de glucosa en el torrente sanguíneo en un buen nivel. Supongamos que te comes un cartón entero de helado. Tras pasar por la digestión, el azúcar entra en el torrente sanguíneo. Cuando el páncreas detecta que hay mucho azúcar, segrega insulina, que hace que el azúcar vaya a las células, como el hígado y los músculos, para que puedan utilizarlo como energía. Si se consume más azúcar del que se necesita, se almacena para cuando se necesite un impulso. En cualquier caso, se retira del torrente sanguíneo si hay demasiado. Cuando el cuerpo necesita energía, como entre las comidas y durante la noche, el bajo nivel de insulina permite que el azúcar se libere en la sangre.
Cuando hay demasiada grasa en el hígado, la insulina no puede funcionar muy bien, lo que puede causar diabetes. El cuerpo no produce suficiente o ninguna insulina y el azúcar en sangre puede alcanzar niveles peligrosos para el organismo. Los diabéticos deben medir constantemente su nivel de azúcar en sangre y administrarse insulina de forma externa si es demasiado alto.
Los mejores carbohidratos
Los carbohidratos son la principal fuente de energía de nuestro cuerpo. Sin embargo, no todos los carbohidratos son iguales: un refresco no se digiere igual que la pasta o el pan. Los mejores azúcares provienen de productos frescos o de carbohidratos complejos, como la pasta. Proporcionan energía sostenida, mientras que los dulces no te llenan. Cuando comes alimentos que contienen azúcares simples como los que se encuentran en los refrescos, el sistema digestivo los descompone y los libera en el torrente sanguíneo muy rápidamente. Son calorías vacías; sólo aportan energía, pero nada más nutricional. La energía de un refresco o un caramelo se dispara muy rápidamente, pero el azúcar de una pieza de fruta dura más tiempo porque también contiene fibra que ralentiza la digestión. Además, la fructosa, que se encuentra en edulcorantes, salsas y aderezos para ensaladas, entre otros, no suprime el hambre. El cuerpo no sabe cuándo ha tenido suficiente, por lo que se sigue convirtiendo en grasa. De hecho, en un estudio, las personas que comieron fructosa ganaron mucha grasa en el estómago.
La cantidad de azúcar recomendada para un adulto es de 25 g al día. Sin embargo, la persona media come más del doble. No es del todo culpa tuya, sí que te sientes bien comiendo azúcar. Cuando se come azúcar, el cerebro libera dopamina y serotonina que aumentan el estado de ánimo. Por desgracia, comer demasiado azúcar conlleva una serie de problemas cardíacos, como la obesidad, las enfermedades cardíacas y la diabetes. Hay demasiado de algo bueno.