Los enormes ojos de los calamares gigantes y colosales pueden ayudarles a detectar a los cachalotes depredadores en su tenue hábitat submarino, según un nuevo estudio.
Estos misteriosos calamares son difíciles de detectar y aún más difíciles de estudiar en su hábitat natural. Pero los calamares que se han capturado u observado tienen unos ojos enormes, del tamaño de una pelota de baloncesto, tres veces el diámetro de otro animal, incluidos los gigantes de tamaño similar, como el pez espada.
«No tiene sentido que un calamar gigante y un pez espada tengan un tamaño similar, pero los ojos del calamar son proporcionalmente mucho más grandes, tres veces el diámetro y 27 veces el volumen», dijo en un comunicado el investigador del estudio, Sönke Johnsen, biólogo de la Universidad de Duke. «La pregunta es por qué. Por qué los calamares gigantes necesitan ojos tan grandes?»
¿De dónde sacaron esos ojos?
Para averiguarlo, Johnsen y sus colegas tuvieron que confirmar primero el tamaño de los ojos de estas esquivas criaturas, porque la mayoría de los informes sobre el tamaño de los ojos se basaban en anécdotas. Obtuvieron fotografías del ojo de un calamar gigante recién capturado y pudieron examinar el cadáver de un calamar colosal, una especie aún mayor, procedente de Nueva Zelanda.
Los exámenes confirmaron que los ojos de los calamares pueden llegar a tener un diámetro de 10,6 pulgadas (27 centímetros). Las pupilas de estos orbes del tamaño de un plato de comida miden 9 centímetros.
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Con esta información, los investigadores fueron capaces de modelar matemáticamente lo bien que el calamar es capaz de ver en su hábitat del océano profundo. Descubrieron que esos ojos gigantes suelen ser un desperdicio. Con un tamaño superior al de una naranja, los ojos consumen más energía para crecer y mantenerse que la que devuelven en beneficios para la visión, dijo en un comunicado el investigador del estudio Dan-Eric Nilsson, de la Universidad de Lund. Sin embargo, los ojos gigantes permiten la entrada de más luz, lo que permite al animal detectar niveles más bajos de contraste en su entorno poco iluminado.
Peligroso resplandor
Esta capacidad no importaría mucho a un pez, pero los calamares gigantes y colosales se encuentran en una situación única, según informan hoy (15 de marzo) Nilsson, Johnsen y sus colegas en la revista Current Biology. Su principal depredador es el enorme cachalote. Los cachalotes son enormes, pero a distancia, en la tenue luz del océano, el único indicio de que se acerca uno es la bioluminiscencia que desprende el plancton oceánico que se dispersa cuando una ballena nada y lo perturba. Es esta bioluminiscencia la que podría ser la clave de los ojos gigantes de los calamares.
«Es la depredación por parte de las grandes ballenas dentadas la que ha impulsado la evolución del gigantismo en los ojos de estos calamares», dijo Johnsen.
Con ojos del tamaño de pelotas de baloncesto, los calamares pueden detectar la débil luz de un cachalote en movimiento desde una distancia de unos 294 pies (120 metros), la longitud de un campo de fútbol americano incluyendo las zonas de anotación. Eso puede ser tiempo suficiente para planear una huida, dijeron los investigadores.
El estudio es especulativo, ya que las interacciones entre cachalotes y calamares gigantes no son fáciles de observar. De hecho, los investigadores nunca habían visto un calamar gigante vivo en acción hasta 2005, cuando científicos japoneses consiguieron capturar uno en vídeo. Pero los investigadores dicen que su nuevo modelo es un paso adelante en la comprensión de cómo ven las criaturas submarinas.
«Es una poderosa herramienta para entender la visión», dijo Nilsson.
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