Por qué noviembre es el undécimo mes y no el noveno?

Noviembre, el undécimo mes del año, toma en realidad su nombre de la palabra latina para el número nueve, y no es único en este sentido. Septiembre, octubre y diciembre llevan el nombre de los números romanos siete, ocho y diez, respectivamente. Julio y agosto solían llamarse Quintilis y Sextilis, que significan quinto y sexto mes, antes de ser rebautizados en honor a Julio César y su heredero, Augusto. Entonces, ¿por qué estos nombres tienen dos meses de diferencia?

Hay dos teorías. La primera es que el calendario romano tenía sólo 10 meses. En algún momento, cuando supuestamente lo cambiaron a 12, los romanos añadieron enero y febrero al principio del año, lo que desvió los otros 10 meses y sus nombres. El segundo quiere hacer creer que siempre hubo 12 meses, pero el día de Año Nuevo solía ser el 1 de marzo y el último mes del año era febrero. Pero a lo largo de muchas décadas y siglos, a través de una serie de cambios burocráticos y políticos, la festividad de Año Nuevo simplemente retrocedió en el calendario hasta aterrizar en el 1 de enero.

Amelia Carolina Sparavigna es física de la Universidad Politécnica de Turín (Italia) y ha realizado estudios arqueoastronómicos para trazar las fases lunares precisas de los calendarios de la antigua Roma. Curiosamente, según la teoría de los 10 meses, los meses no eran más largos, dice. Los romanos sencillamente no se molestaban en marcar o medir los días de lo que ahora llamamos enero y febrero porque en esos meses apenas había agricultura, y los calendarios de la época se desarrollaban principalmente para los agricultores. «Después de un vacío en el invierno, el año comenzaba a partir de Martius», dijo a Live Science.

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Pero los romanos eran un grupo notoriamente organizado, así que ¿por qué introducirían dos nuevos meses y luego simplemente ignorarían el hecho de que muchos de sus otros meses nombrados ya no tenían sentido? La respuesta podría ser que las convenciones de nomenclatura eran un poco de un atolladero político en aquel entonces: mucha gente en el poder se esforzaba por cambiar el nombre de los meses para engrandecer sus orígenes. El emperador Calígula, por ejemplo, trató de cambiar el mes de septiembre por el de «Germánico» en honor a su padre, explica Sparavigna. El emperador Domiciano también lo intentó y trató de convertir octubre en Domitianus.

Pero nada de esto fue muy bien recibido por el público romano, que, como se vio, era bastante conservador y no tomaba bien el cambio por el cambio. «Al parecer, estos cambios de nombre duraron muy poco tiempo», afirma Sparavigna. Esta aversión al cambio tiene sentido -después de todo, muchos de nosotros hoy en día todavía nos resistimos a los cambios en la forma de medir las cosas; el sistema métrico está lejos de ser universal- y podría explicar en parte por qué las autoridades no alteraron el sistema de nombres cuando introdujeron enero y febrero.

Sin embargo, no todo el mundo cree en esta idea.

«Personalmente, creo que es extraño idear un calendario en primer lugar que simplemente deja fuera dos meses y tiene un hueco que nadie se ha molestado en nombrar», dijo Peter Heslin, profesor del departamento de clásicas e historia antigua de la Universidad de Durham en el Reino Unido. En realidad, la teoría de los 10 meses fue planteada por primera vez por los pensadores tardorromanos, que contemplaban su propia ordenación disparatada de los meses. «Algunos estudiosos modernos están de acuerdo y dicen que eso es lo que debió ocurrir porque los romanos lo dijeron. Pero otros son más escépticos porque todo suena un poco extraño», dijo Heslin.