Hola, soy Jordan, y necesito una dosis diaria de cafeína. (¡Hola, Jordan!)
Inicialmente, me atrajo la diversión de arrebatar los cafés con leche de temporada. (Así es como te atrapan.) Poco después, aprecié el café por su suave sabor y su irresistible olor a tostado.
Pero cuando empecé a pasar más tiempo trabajando en un cubículo sin ventanas, empecé a depender del café no sólo para animarme, sino también para mantenerme animado durante todo el día. Ahora lo necesito todas las mañanas.
Entonces, ¿he llegado demasiado lejos? Por qué nos volvemos dependientes de la cafeína en primer lugar? Y ¿es posible dejarla y volver a la «normalidad»?
En primer lugar, es importante recordar que la cafeína es una droga, aunque el 80 por ciento de los estadounidenses la consumen a diario, de una forma u otra. En el caso de la cafeína, un estimulante del sistema nervioso central, estos cambios fisiológicos incluyen el aumento del ritmo cardíaco, el estado de alerta, la aceleración del tiempo de reacción y, en dosis más altas, el nerviosismo.
Para entender la cafeína, debemos entender otra sustancia química: la adenosina. La adenosina es un neurotransmisor inhibidor, que se cree que desempeña un papel en la supresión de la excitación y la promoción del sueño. Los niveles de adenosina aumentan a lo largo del día, lo que puede explicar por qué nos sentimos cada vez más somnolientos cuanto más tiempo llevamos despiertos.
La cafeína no funciona porque active el cerebro; más bien, la cafeína inhibe la desactivación del cerebro. La cafeína y la adenosina tienen estructuras químicas similares, lo que significa que la cafeína puede unirse a los receptores de adenosina – esencialmente bloqueándolos, y por lo tanto bloqueando sus efectos promotores del sueño.
Cuando la gente ingiere cafeína todos los días (o, ya sabes, cada hora), el cuerpo intenta volver a regularse creando MÁS receptores de adenosina («Vamos señora, se supone que tiene que tener sueño a las 9 de la noche»). Los bebedores habituales de café, té y refrescos, por lo tanto, construyen una tolerancia a la cafeína con el tiempo, porque necesitamos más de ella para tapar todos los nuevos receptores de adenosina que se siguen formando.
Al igual que la abstinencia de otros tipos de drogas, la abstinencia de cafeína puede causar cansancio, irritabilidad y dolores de cabeza. En los casos más graves, las personas pueden incluso experimentar náuseas y síntomas similares a los de la gripe.
Entonces, ¿cuánto dura la abstinencia y podemos volver a la situación inicial?
Una revisión de 66 estudios realizada por científicos de la Universidad Americana sugiere que los síntomas de abstinencia pasan relativamente rápido: Te sentirás peor entre 20 y 51 horas después de tu última ingesta de cafeína, y los síntomas duran entre dos y nueve días, de media. Aunque es más difícil de estudiar a nivel celular en los seres humanos, los investigadores han descubierto que el número de receptores de adenosina en ratones volvió a niveles normales tras ocho días de abstinencia de cafeína en el cerebro anterior (que, entre otras muchas funciones, controla el comportamiento del sueño). Sin embargo, después de 15 días, los niveles de receptores de adenosina seguían siendo elevados en el cerebelo (la región del cerebro responsable de coordinar la actividad muscular).
En otras palabras, si puedes aguantar una semana sin un brebaje con cafeína (y sí, puede parecerte una semana taaaan larga), tú también puedes volver, en su mayor parte, a ser el mismo de antes de la SLP.