El enigma de la evolución
Algunos científicos han argumentado que tener cosquillas es un reflejo defensivo contra los ataques, pero la Dra. Linden considera que esa explicación es insuficiente. Mientras que algunas partes del cuerpo con cosquillas serían vulnerables en una batalla, otras, como los dedos y los pies, no provocarían una herida mortal en caso de ser golpeadas, afirma. Compara las cosquillas con el picor, que según la mayoría de los expertos evolucionó como medida de protección contra la infestación de insectos o gusanos. «El picor y las cosquillas se parecen en que ambas son sensaciones que exigen una respuesta física inmediata», dice el Dr. Linden. «Podemos tomar eso como una pista: que tal vez la respuesta de las cosquillas sea algún tipo de reflejo que se ha estropeado».
Aún así, el neurocientífico dice: «Sinceramente, no sabemos por qué los humanos tienen cosquillas».
Un fenómeno transcultural
El Dr. Linden dice que no hay indicios de que tener cosquillas sea algo hereditario. Ha visto cosquillas en todas las culturas, y dice que el comportamiento a menudo es informado por las normas sociales, los tabúes y el entorno en el que tiene lugar. «Si alguien está muy enfadado, no puedes hacerle cosquillas», dice.
La mayoría de la gente, añade, no es capaz de hacerse cosquillas a sí misma. «Cuando vas a hacerte cosquillas, tu cerebro está enviando un mensaje a la mano que te hace las cosquillas, y una copia va al cerebelo, que envía señales inhibitorias» para amortiguar las sensaciones, dice. Lo sabemos porque las personas que tienen dañado el cerebelo son capaces de hacerse cosquillas a sí mismas, dice la Dra. Linden, autora de «Touch: La ciencia de la mano, el corazón y la mente», que explora la interacción entre el sentido del tacto y nuestras respuestas emocionales.
Aún así, dice, eso no explica por qué «si estoy en un gran auditorio, puede haber dos o tres personas que digan que pueden hacer cosquillas como locos». La ciencia no ha estudiado a fondo ese fenómeno, dice.
Envejecimiento
Algunas personas tienen una respuesta de risa más fuerte que otras. Esto podría deberse a que tienen más receptores táctiles, que todos empezamos a perder alrededor de los 20 años. «Cada año se pierde alrededor del 1% de las terminaciones nerviosas de la piel», dice. Pero la pérdida de terminaciones nerviosas no explica del todo la disminución de las cosquillas, dice el Dr. Linden, que se considera moderadamente cosquilloso para un hombre de mediana edad. Y las cosquillas no tienen sus propias neuronas. «Incluso si hiciéramos una biopsia de las partes de la piel con cosquillas, no encontraríamos ningún grupo particular de neuronas específicamente identificadas con la respuesta a las cosquillas», dice.
El Dr. Linden espera que haya razones contextuales o sociales por las que la mayoría de las personas tienen menos cosquillas a medida que envejecen. Y cree que tener cosquillas es tanto aprendido como innato. Por ejemplo, los niños: «Sabemos que puedes hacer cosquillas a un recién nacido y se reirá, lo que sugiere que la respuesta es innata. Pero también sabemos que cuando los niños son pequeños, puedes hacer un ruido tonto y acercarte a sus barrigas y se reirán antes de que los toques, lo que sugiere que la respuesta es aprendida»
La respuesta de las cosquillas está interrelacionada con muchos factores y se aprende y desaprende con el tiempo, dice el Dr. Linden. Y sólo porque te acerques a los 40, no pienses que tu respuesta de cosquilleo se evaporará al soplar las velas, como sugieren algunos expertos. «No hay nada mágico en los 40», dice.