Resumen
El cáncer de páncreas es relativamente poco común pero muy mortal. Es difícil de detectar en una fase temprana, normalmente no se puede tratar con cirugía y es resistente a los fármacos que funcionan en muchos otros tipos de cáncer. Sin embargo, la investigación de nuevos enfoques está proporcionando buenas razones para el optimismo.
Destacados
- El cáncer de páncreas no es frecuente pero es muy mortal.
- Las terapias estándar contra el cáncer son en gran medida ineficaces.
- Los nuevos enfoques de tratamiento dan motivos de esperanza.
El cáncer de páncreas es relativamente raro pero notoriamente letal. Actualmente es la tercera causa de muerte por cáncer en Estados Unidos, y se prevé que pase a ocupar el segundo puesto en 2020.
La razón principal es que el cáncer de páncreas ha resultado muy difícil de tratar en comparación con muchos otros tipos de cáncer más comunes. A pesar de décadas de investigación, las perspectivas siguen siendo sombrías para los diagnosticados, con una tasa de supervivencia del 20% al año y del 6% a los cinco años para todos los estadios combinados. Incluso los pacientes diagnosticados y tratados en la fase más temprana tienen un 50% de probabilidades de que la enfermedad reaparezca.
A continuación analizamos por qué esta enfermedad ha frustrado a los clínicos e investigadores durante tanto tiempo y también explicamos por qué tienen motivos para esperar que el panorama sea pronto más brillante.
El cáncer de páncreas rara vez se detecta en una fase temprana
El experto en cáncer de páncreas del MSK Steven Leach, director del Centro David M. Rubenstein para la Investigación del Cáncer de Páncreas, explica que la enfermedad no suele causar síntomas en sus primeras fases. Los que se presentan -como el dolor o la pérdida de peso- suelen confundirse con signos de otras enfermedades. Además, el páncreas está situado en la parte posterior del abdomen, detrás de muchos otros órganos, lo que dificulta la palpación por parte de los médicos durante las exploraciones rutinarias e incluso la realización de pruebas de imagen para detectar tumores.
«No es un cáncer que se produzca con frecuencia, por lo que se hace difícil generar estrategias de cribado rentables para la detección precoz, como el uso de la mamografía o la resonancia magnética para el cáncer de mama, o la colonoscopia para el cáncer colorrectal», afirma el doctor Leach. «Tenemos un largo camino por recorrer en lo que respecta al diagnóstico precoz».
La cirugía no suele ser una opción
El cáncer de páncreas es especialmente agresivo y su localización facilita su propagación a estructuras y órganos adyacentes, como el hígado o el estómago. Por lo general, sólo se diagnostica cuando se ha trasladado al tejido circundante, si no a otras partes del cuerpo. Como resultado, sólo un 15% de los pacientes son buenos candidatos para la cirugía.
«El páncreas se encuentra en una ubicación complicada, con los principales vasos sanguíneos, el conducto biliar y el intestino, todos en la vecindad inmediata», explica el Dr. Leach. «Cuando el tumor afecta a estos vasos sanguíneos principales, generalmente no puede extirparse».
Incluso cuando la cirugía es una opción, el procedimiento es muy difícil y requiere un gran grado de experiencia. «En centros de gran volumen como el MSK, se ha convertido en una rutina para los cirujanos, que pueden hacer entre 200 y 300 procedimientos al año, y tenemos buenos resultados», dice el Dr. Leach. «Para muchos hospitales, cuyos médicos pueden hacer sólo diez al año, sigue siendo una operación de bastante alto riesgo.»
El cáncer de páncreas se resiste a los fármacos que funcionan en otros cánceres
Las quimioterapias que son eficaces contra otros cánceres no parecen funcionar bien contra el cáncer de páncreas. El Dr. Leach explica que una de las razones puede ser que los tumores de páncreas están rodeados por una red de células no malignas, denominada estroma, que puede actuar como barrera protectora.
«A veces, hasta un 10% de todo el volumen del tumor está ocupado por las células cancerosas, mientras que el resto está formado por células no malignas», afirma el Dr. Leach. Además, el tumor suele contener una acumulación de ciertas proteínas, denominadas proteínas de la matriz, que hacen que los vasos sanguíneos se colapsen, lo que a su vez impide que la quimioterapia llegue a las células cancerosas en cantidades suficientes.
A veces, hasta un 10% del volumen total del tumor está ocupado por las células cancerosas, mientras que el resto está formado por células no malignas.
Aunque algunos cánceres se han tratado con éxito con terapias dirigidas, que bloquean los productos de mutaciones genéticas específicas, estos fármacos no se han desarrollado para el cáncer de páncreas. Las terapias dirigidas son eficaces en los cánceres que tienen un porcentaje bastante grande de pacientes con la misma mutación causante del cáncer, como el EGFR en el cáncer de pulmón, o el BRAF en el melanoma. El cáncer de páncreas, por el contrario, parece estar repartido entre un gran número de mutaciones causantes del cáncer, cada una de las cuales afecta a un pequeño porcentaje de pacientes.
«Es más difícil desarrollar un fármaco que sea eficaz sólo en un pequeño subgrupo de pacientes», afirma el Dr. Leach. «Es difícil inscribir a un número suficiente de personas para un ensayo clínico, y hay menos incentivos financieros para las empresas farmacéuticas».
La inmunoterapia, que ha revolucionado el tratamiento de muchos tipos de cáncer, tampoco ha tenido mucho efecto contra el cáncer de páncreas. Investigaciones recientes han descubierto que los tumores de páncreas parecen desarrollar mecanismos que impiden que las células inmunitarias críticas, denominadas células T, se infiltren en el tumor.
Dar la vuelta a la tortilla
A pesar de estos numerosos obstáculos, el Dr. Leach afirma que hay amplias razones para el optimismo.
En primer lugar, los investigadores saben ahora más sobre quiénes son más propensos a desarrollar cáncer de páncreas. Ahora se sabe que los pacientes portadores de mutaciones en uno de los genes BRCA -que ya se han vinculado principalmente a los cánceres de mama y de ovarios- tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de páncreas, así como las personas que desarrollan repentinamente una diabetes relativamente tarde en la vida. Estos grupos podrían ser cribados mediante ecografía endoscópica, en la que un gastroenterólogo pasa un endoscopio por el intestino junto al páncreas para captar imágenes de alta resolución.
Pero se necesita algo aún más sencillo para que el cribado sea más rentable, afirma el doctor Leach. Los investigadores del MSK están investigando las biopsias líquidas, que buscan células tumorales circulantes o ADN tumoral en la sangre. El análisis de este ADN en busca de mutaciones podría ayudar a detectar el cáncer de páncreas en una etapa temprana, y también proporcionar información crítica sobre el tipo de tumor específico.
«También hay mucho entusiasmo por los análisis de sangre que miden un gran número de proteínas que indican cáncer de páncreas cuando se detectan en ciertos patrones, lo que llamamos conjuntos de proteínas», dice.
Además, el MSK está avanzando en el desarrollo de nuevas formas de diagnóstico por imagen, dirigidas por el radioquímico Jason Lewis y el radiólogo Richard Do, tanto para detectar el cáncer de páncreas en una fase temprana como para evaluar cómo puede estar respondiendo al tratamiento.
Quizás el avance más prometedor sea una nueva iniciativa llamada Precision Promise, un ensayo clínico a gran escala que investigará múltiples opciones de tratamiento bajo un mismo diseño de ensayo clínico. Patrocinado por la Red de Acción contra el Cáncer de Páncreas, Precision Promise es una colaboración entre el MSK y otras instituciones líderes para utilizar el perfil molecular único de cada paciente para determinar el mejor tratamiento para esa persona. El ensayo se llevará a cabo en 12 centros, incluido el MSK. (De Precision Promise se hablará con más detalle en un próximo reportaje de OnCancer.)
«Se trata de una iniciativa realmente innovadora porque estamos consiguiendo una maravillosa asociación de centros académicos punteros con empresas farmacéuticas que reconocen su enorme potencial, y algo de lo que quieren formar parte», afirma el Dr. Leach. «Nos va a permitir probar cosas que sencillamente no eran posibles antes, y estamos entusiasmados de poder participar en algo que es tan importante.»