Se calcula que hay suficiente sal en los océanos del mundo para cubrir toda la superficie terrestre del planeta con una capa de unos 40 pisos de espesor. Pero el agua del mar no siempre fue tan salada; cuando los océanos de la Tierra se formaron por primera vez hace unos 3.800 millones de años, al enfriarse la superficie del planeta lo suficiente como para permitir que el vapor de agua se licuara, los océanos eran en su mayoría agua dulce. Entonces, ¿de dónde vino toda la sal?
Vino de la roca, cargada de sales elementales como el sodio, el cloro y el potasio, que fue arrojada como material magmático por enormes volcanes desde las profundidades del planeta.
Entre la erosión, el proceso que libera estas sales de su prisión rocosa, gracias a una atmósfera dominada por gases que incluyen el nitrógeno y, sobre todo, el dióxido de carbono.
Cuando se mezcla con el agua (H2O), el dióxido de carbono (CO2) puede formar ácido carbónico (H2CO3), un ácido débil pero corrosivo. Este ácido carbónico llovió sobre la roca rica en sal, rompiendo lentamente y liberando la sal atrapada en el agua de lluvia. La escorrentía llevó lentamente la sal a los lagos y ríos cercanos, que a su vez la llevaron a los mares. Aunque la cantidad depositada por una sola salida era pequeña, la contribución de millones de salidas a lo largo de millones de años elevó gradualmente la salinidad de los océanos. El proceso continúa.
A lo largo del camino de la roca al mar, una buena proporción de la sal liberada de la roca es utilizada por los seres vivos. La sal es crucial para la vida de las plantas y los animales, ya que regula la cantidad de líquido en las células y el funcionamiento de las neuronas. Cuando un organismo muere y se descompone, la sal se libera para continuar su viaje hacia el mar.
La lluvia ácida no es la única forma en que los mares se alimentan de sal. El vulcanismo continuo sigue desempeñando un papel importante. Los respiraderos hidrotermales permiten que el agua de mar que se ha filtrado a través de la roca de la corteza oceánica vuelva a la superficie. El agua se sobrecalienta a partir del magma que se encuentra debajo y, a medida que asciende, disuelve los minerales encerrados en la corteza y entra en erupción en forma de vapor rico en minerales.
Un proceso similar es el de la interacción de los volcanes submarinos con el agua de mar circundante. Los volcanes submarinos son comparables a sus parientes de la superficie, salvo que su lava se enfría mucho más rápidamente, lo que permite un rápido crecimiento. El magma que entra en erupción a través de las fisuras submarinas hace hervir el agua circundante, que luego disuelve las sales de la roca que se enfría para escapar de manera similar a los respiraderos hidrotermales. Muchas de las islas del mundo se formaron mediante este proceso, liberando miles de toneladas de sal en el proceso.
Aunque el agua de mar contiene, por término medio, unos 35 gramos de sal por litro, los océanos y mares no son uniformemente salados; por lo general, cuanto más te acercas a los polos, menos salada es el agua, ya que el agua dulce liberada del hielo de los polos congelados diluye la concentración de la sal.
Aún queda una pregunta: si la mayor parte de la sal del mar llega a través de los ríos y arroyos, ¿por qué no son también salados? La explicación sencilla es que sí contienen sal, pero la concentración es mucho menor, y la sal fluye en lugar de acumularse. Se calcula que cada año cuatro mil millones de toneladas de sales disueltas llegan al mar a través de los ríos.
¿Entonces el océano es cada vez más salado? La respuesta ahora mismo es que probablemente no. La entrada de sales se equilibra con las sales que se entierran en el subsuelo por el movimiento de las placas tectónicas, el flujo de agua dulce y un sinfín de otros procesos.