Eres un niño que ha crecido.
La inevitabilidad del crecimiento de un niño se celebra y se llora. En circunstancias normales, los padres no pueden hacer mucho más que quedarse quietos y ver cómo las tallas de los zapatos aumentan, los graznidos se convierten en balbuceos y las palabras se convierten en discurso (que pronto se convierte en palabras de espalda) y el conocimiento de las matemáticas de un niño, por no hablar de su destreza con los mensajes de texto, supera al de sus padres.
Para los seres humanos, el crecimiento en la infancia conduce a la madurez, un concepto relativo: ¿maduro con respecto a qué?, se podría preguntar a un adolescente. Biológicamente, el crecimiento es el destino de todo organismo exitoso. Pero ese crecimiento se produce de innumerables formas posibles: crecimiento desde el cigoto hasta el neonato y el adulto, crecimiento en tamaño o estatura, crecimiento de toda una especie. Otra forma, el crecimiento del tamaño del cerebro, se ha relacionado desde hace tiempo con el éxito.
Un estudio reciente publicado en Proceedings of the Royal Society B parece sugerir que, en una muestra de animales salvajes, el tamaño medio del cerebro -medido a partir de cráneos de especímenes de museo recogidos de animales urbanos y rurales durante el último siglo aproximadamente- está correlacionado con el hecho de vivir cerca de la gente. Tanto el ratón de ciudad (de la variedad de patas blancas) como el topillo de ciudad (de la variedad de pradera) tenían una capacidad craneal mayor que sus primos rurales. No se sabe si fueron los roedores más cerebrales los que se trasladaron a la ciudad o si las especies se adaptaron a los nuevos retos de un entorno urbano haciendo crecer sus cerebros durante generaciones. En cualquier caso, los titulares proclamaban: «Los ratones de la ciudad son más inteligentes que los del campo»
Estas noticias nos entusiasman a los humanos, que nos sentimos orgullosos de nuestros grandes cerebros. La idea de que el tamaño del cerebro indica la destreza cognitiva es, por supuesto, halagadora para nosotros. La idea adicional de que las ciudades albergan a los cerebros más grandes es difícil de ignorar para la sensibilidad urbana.
Lo que los titulares no mencionaron fue el hallazgo de los investigadores de que sólo dos de los diez mamíferos investigados tenían cerebros más grandes en sus variantes urbanas. Y la capacidad craneal de dos especies de musarañas (la de cola corta y la enmascarada) y de dos murciélagos (el marrón pequeño y el marrón grande) aumentó a lo largo de las décadas en entornos rurales, pero no urbanos.
Desde hace tiempo, la gente tiene la tentación de relacionar el tamaño del cerebro con la cognición. La noción intuitiva de que un «cerebro grande» significa «más inteligente» se vio amenazada por primera vez hace tiempo, cuando descubrimos animales con cerebros más grandes que los nuestros: elefantes y ballenas. Aunque estábamos seguros de la superioridad de la inteligencia humana, sentíamos la necesidad de prevalecer, así que nos defendimos: Tal vez sea el tamaño del cerebro en relación con el tamaño del cuerpo lo que hace que nuestros cerebros sean los más grandes. Aunque los humanos también salen bien parados, esta medida está sesgada hacia las aves y otros animales pequeños que tienen cerebros relativamente grandes para sus cuerpos. Tras más deliberaciones, los científicos finalmente ofrecieron el llamado «cociente de encefalización»: el tamaño del cerebro en relación con el tamaño esperado del cerebro en taxones relacionados. En la parte superior: los humanos. Uf.
Considere, sin embargo, el extraño caso de ese niño en crecimiento. El cerebro de todo bebé se desarrolla a través de un periodo de sinaptogénesis -proliferación de sinapsis, que son las conexiones entre neuronas- durante el primer año de vida, aproximadamente. Pero se podría argumentar que es cuando termina este intenso crecimiento cerebral cuando comienza el verdadero crecimiento del niño como individuo. La siguiente fase del desarrollo cerebral se produce, en gran parte, mediante un aumento de la poda sináptica: la eliminación de las conexiones que no son útiles para percibir, considerar o comprender el mundo al que se enfrenta el niño. En este sentido, es reduciendo el tamaño del cerebro de un individuo.
El tamaño del cerebro, o el tamaño de las partes del cerebro, puede ser un indicador razonable de la habilidad, sin duda. En los individuos con privación sensorial, otras entradas sensoriales se encargan de la zona cortical que permanece inactiva. En el caso de la ceguera, las áreas somatosensoriales auditivas o táctiles pueden aumentar de tamaño, y la sensibilidad auditiva o táctil mejorará en consecuencia. Por muy dramático que sea ese crecimiento compensatorio, al final la correlación entre el tamaño del cerebro y la función cerebral es tensa.
Considere el humilde perro, Canis familiaris. El cerebro de un perro del tamaño de un lobo es aproximadamente un 30% más pequeño que el de un lobo gris real, su ancestro. ¿Se ha vuelto el perro menos inteligente desde que siguió su propio camino evolutivo hace miles de años? Juzgue usted mismo: Cuando la mera mirada de los ojos humedecidos de un miembro de esta especie le haga levantarse del sofá, reparar en el frigorífico y recuperar un trozo de queso para su carga… bueno, dígame usted quién es más inteligente.
El perro tiene éxito no por el tamaño de todo su cerebro per se, sino porque la domesticación ha provocado sutiles cambios cerebrales con un resultado asombroso: la capacidad de vivir en el mundo de las personas.
Al cerebro que lea esto: Puede que crezca mientras procesa estas palabras. Pero casi seguro que su crecimiento no será tan simple como un aumento de tamaño. Sinapsis que!