¿Por qué febrero es más corto que otros meses?
¿Sabes por qué febrero sólo tiene 28 o 29 días, menos que otros meses?
En el siglo VIII a.C. en la antigua Roma, el calendario romano sólo comprendía 10 meses en 1 año, correspondientes a los meses actuales de marzo a diciembre. Cada mes constaba de 30 o 31 días, con un total de 304 días en 1 año (Figura 1). Los nombres en latín de los cuatro últimos meses (septiembre, octubre, noviembre y diciembre, que se siguen utilizando en la actualidad) tenían el significado de «séptimo», «octavo», «noveno» y «décimo» en latín, respectivamente. El duro invierno que sigue a diciembre no se incluía en el calendario de aquella época.
Figura 1. Los meses y el número de días de cada mes en el antiguo calendario romano en el siglo VIII a.C.
Con la evolución del tiempo, el rey Numa Pompilio propuso posteriormente reformar el calendario. Como se creía que los números pares daban «mala suerte» en la antigua Roma, Numa Pompilio restó 1 día a cada uno de los meses con 30 días, dejándolos con sólo 29 días cada uno. De este modo, los 10 meses tenían un total de 298 días. Mientras tanto, el duro invierno, que no se contabilizaba anteriormente, también se incluyó en el calendario reformado. La duración de un año se fijó en 355 días, basándose en el hecho de que hay aproximadamente 12 ciclos lunares (unos 354 días en total) en un año, al tiempo que se añadía un día más para evitar tener un número par. Los 57 días adicionales necesarios se asignaron a «Januarius» (actualmente conocido como enero) y «Februarius» (actualmente conocido como febrero), que eran los dos últimos meses del año en aquella época (Figura 2). Como «Februarius» era el mes de la «purificación» en la antigua Roma para la ejecución de prisioneros, la purificación y la expiación, los antiguos romanos podían «tolerar» tener un número par de días para el mes. Esto también hizo que febrero fuera el mes con menos días del año.
Figura 2. Los meses y el número de días de cada mes en el calendario tras la reforma del rey Numa Pompilio.
Sin embargo, el tiempo necesario para que la Tierra gire una vez alrededor del Sol es de aproximadamente 365,25 días. Después de que el calendario anterior se utilizara durante mucho tiempo, la diferencia entre los meses y sus correspondientes estaciones se hizo cada vez más grande, causando confusiones. En el año 46 a.C., Julio César decidió reformar el calendario añadiendo 10 días a varios meses, haciendo que el número total de días de un año fuera de 365. Además, añadió un día bisiesto a febrero cada cuatro años, al igual que el año 2020. Esto se conoce como Calendario Juliano (Figura 3).
Figura 3. Los meses y el número de días de cada mes en el Calendario Juliano para un año común, mientras que febrero en un año bisiesto tendría 29 días.
Sin embargo, «un día bisiesto cada cuatro años» llevaría a otro problema. El tiempo necesario para que la Tierra gire alrededor del Sol una vez (o más exactamente, el tiempo entre los dos equinoccios vernales, o un «año tropical») no es exactamente 365,25 días, sino que es un poco más corto, 365,2422 días. Tener un día bisiesto cada cuatro años supondría unos 3 días más cada 400 años. En este sentido, el Papa Gregorio XIII revisó el calendario juliano en 1582 y adoptó una regla diferente para el año bisiesto, omitiendo el día bisiesto en los años del siglo que son divisibles por 100, pero no por 400 (por ejemplo, 1700, 1800, 1900, 2100, 2200, 2300, …). De este modo, se reducirían tres años bisiestos cada 400, lo que haría que la duración media de un año fuera de 365,2425 días, más cercana a los 365,2422 días de un año tropical. Esto es lo que se conoce como el Calendario Gregoriano que se utiliza ampliamente en la actualidad.