El universo es realmente un lugar increíble. Tenemos los planetas y el Sol en nuestro sistema solar, que forma parte de la mayor galaxia, la Vía Láctea.
Aquí, en la Tierra, tenemos altas montañas, mares profundos y kilómetros y kilómetros de todo tipo de terrenos. Más de siete mil millones de seres humanos y un número incalculable de animales habitan la Tierra. Y, sin embargo, todas estas cosas están compuestas por variaciones del mismo pequeño conjunto de materiales que conocemos como elementos.
En la escala más pequeña, estamos formados por innumerables átomos diminutos. Demasiado pequeños para verlos, esos átomos se combinan de infinitas maneras para hacernos quienes y lo que somos. Del mismo modo, conforman toda la materia que nos rodea, desde montañas y mares hasta planetas y estrellas.
¿Por qué exactamente los átomos tienden a combinarse? Por qué no son felices estando solos? Resulta que es una cuestión puramente química.
Los átomos forman enlaces químicos con otros átomos cuando existe una atracción electrostática entre ellos. Esta atracción es el resultado de las propiedades y características de los electrones más externos de los átomos, que se conocen como electrones de valencia.
Cuando dos o más átomos se unen químicamente, forman una molécula. A veces los átomos son todos del mismo elemento. Por ejemplo, cuando tres átomos de oxígeno se unen, forman una molécula de ozono (O3).
Si una molécula se forma a partir de átomos de dos o más elementos diferentes, la llamamos compuesto. Un compuesto común con el que todo el mundo está familiarizado resulta de la unión química de dos átomos de hidrógeno con un átomo de oxígeno para formar una molécula de agua (H2O).
Los átomos pueden unirse químicamente de muchas maneras. Sin embargo, hay tres tipos principales de enlaces químicos que verás con más frecuencia: covalente, metálico e iónico.
Los enlaces covalentes se forman entre materiales no metálicos. En un enlace covalente, los electrones se comparten entre los átomos. Los enlaces entre los dos átomos de hidrógeno y el átomo de oxígeno en una molécula de agua son enlaces covalentes.
Como su nombre indica, un enlace metálico se produce entre sustancias metálicas. Los átomos de valencia de los metales se mueven libremente y, por tanto, forman enlaces con facilidad. Esto es lo que hace que los metales sean buenos conductores del calor y la electricidad.
Los enlaces iónicos se forman entre un metal y una sustancia no metálica. En un enlace iónico, los electrones se transfieren del metal a la sustancia no metálica. Un ejemplo de un compuesto formado por enlaces iónicos es el cloruro de sodio (NaCl), también conocido como sal de mesa.