Aproximadamente 6.000 trasplantes de hígado se realizan en los Estados Unidos cada año. Pero más de 17.000 estadounidenses siguen esperando que haya hígados donados disponibles para trasplantes. Los receptores y los que esperan un trasplante tienen un sinfín de preguntas sobre el proceso de trasplante y los resultados a largo plazo. ALF se sienta con el Dr. Fredric Gordon para responder a las preguntas más frecuentes. El Dr. Gordon es el director médico de trasplante de hígado y hepatología del Hospital y Centro Médico Lahey y profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de Tufts.
Suponiendo que no haya complicaciones, ¿cuánto puede durar un hígado? ¿Los pacientes trasplantados necesitarán finalmente otro trasplante?
Cuando los médicos realizan trasplantes de hígado, esperan que dure indefinidamente. El hígado, incluso uno trasplantado, tiene la capacidad de regenerarse, por lo que no tiene fecha de caducidad. Algunos pacientes pueden desarrollar una recidiva de su enfermedad, que puede dañar sus nuevos hígados. Esto lo vemos con más frecuencia en pacientes con hepatitis C. Sin embargo, la buena noticia es que existen excelentes tratamientos nuevos para la hepatitis C, por lo que esperamos ver muchos menos pacientes que requieran otro trasplante.
¿Qué ocurre durante una cirugía de trasplante de hígado?
Durante el procedimiento, se extirpa todo el hígado dañado y se coloca un hígado nuevo en su lugar. La operación suele durar entre tres y siete horas. Los cirujanos dedican la primera o las dos primeras horas a desconectar los vasos sanguíneos y los conductos biliares del hígado dañado y, a continuación, extraen todo el hígado. Las siguientes dos a cinco horas se dedican a conectar primero las venas del nuevo hígado al receptor, seguido de la arteria y luego el conducto biliar. Por lo general, el nuevo hígado empieza a producir bilis sana antes de que termine la operación. A continuación, el cirujano cierra la herida y el paciente es llevado a la sala de recuperación.
¿Puede un paciente trasplantado llevar una vida normal?
Los receptores de trasplantes pueden llevar una vida normal, aunque no se considere «normal» tomar medicación todos los días para prevenir el rechazo del órgano y acudir al equipo de trasplantes cada 3-12 meses de por vida. Pero en el día a día, la mayoría de los pacientes deberían poder seguir una rutina normal.
¿Hay alguna dieta especial que deban seguir los receptores de trasplantes?
No hay dietas especiales para los receptores de trasplantes, aunque los pacientes pueden tener otras restricciones dietéticas. Pero tanto para un receptor de órganos como para cualquier otra persona, una dieta sana y equilibrada es beneficiosa.
Los receptores de trasplantes requieren cantidades normales de proteínas en su dieta. Esto suele significar entre 1,2 y 1,5 gramos de proteínas por cada kilo de peso corporal. Un kilo equivale a 2,2 libras, por lo que una estimación aproximada de la ingesta diaria de proteínas es multiplicar su peso corporal por 0,75.
¿Hay que tomar muchos medicamentos para evitar el rechazo del nuevo hígado? ¿Cuáles son los efectos secundarios?
Hay una variedad de opciones y combinaciones de medicamentos para prevenir el rechazo. Por lo general, los receptores de trasplantes de hígado toman dosis altas de dos o tres medicamentos durante los primeros meses y luego se reducen a uno o dos medicamentos de forma indefinida. Los efectos secundarios varían y los pacientes deben comentarlos con sus médicos.
¿Cómo se decide quién recibe un nuevo hígado?
Esta es una decisión compleja que aborda el comité de selección de cada programa de trasplantes. No hay reglas universales por lo que cada programa puede tomar sus propias decisiones. Cada paciente es evaluado por un equipo sanitario, que incluye un cirujano, un hepatólogo, un infectólogo, un psiquiatra, un farmacéutico, un trabajador social y un nutricionista. Cada especialista determina si hay razones por las que un paciente no es candidato a un trasplante o cuestiones que son preocupantes y que deben abordarse antes de que pueda realizarse un trasplante. Una vez que se acepta al paciente y se le añade a la lista de trasplantes, se le clasifica para el trasplante según su puntuación MELD.
La puntuación MELD es un cálculo que utiliza tres análisis de sangre: la bilirrubina total, el INR (International Normalized Ratio) y la creatinina. Las dos primeras son pruebas hepáticas y la tercera es una prueba renal. En Internet se pueden encontrar calculadoras de MELD. El rango va de 6 a 40. Una puntuación MELD de seis significa que el hígado está sano y no necesita un trasplante. Una puntuación MELD de 40 indica que el paciente está muy enfermo y requiere un trasplante urgente.
Por lo tanto, cuando haya un hígado disponible en la región, se destinará a la persona con la puntuación MELD más alta.
¿Qué causa un daño hepático tan grave que justifique un trasplante?
Puede haber muchas razones por las que un hígado se dañe gravemente y puede comenzar en una etapa temprana de la vida. Por ejemplo, algunos bebés nacen con una enfermedad hepática debilitante llamada atresia biliar y pueden acabar necesitando un trasplante de hígado. Otras enfermedades, cuando no se tratan a tiempo, pueden favorecer el daño hepático, como la hepatitis C, la hepatitis B, la enfermedad del hígado graso, la enfermedad del hígado alcohólico, la deficiencia de alfa-1 antitripsina, la colangitis esclerosante primaria, ciertas enfermedades hereditarias y cientos de otras.
Estas afecciones pueden provocar una cicatrización progresiva -también conocida como fibrosis- que hace que se forme tejido cicatricial en el hígado, impidiendo el flujo sanguíneo. Esto puede dar lugar a una cirrosis y a que el hígado no funcione correctamente.
¿Los pacientes con cáncer de hígado pueden optar a nuevos hígados? Si una persona necesita tomar fármacos antirrechazo, ¿no afectaría a su capacidad para combatir su enfermedad?
Algunos pacientes con cáncer de hígado son elegibles para un trasplante de hígado. Para que los pacientes sean considerados candidatos, el tumor tiene que estar dentro de los criterios de Milán, que especifican que si hay un solo tumor tiene que tener un tamaño menor o igual a cinco centímetros sin evidencia de diseminación fuera del hígado. Si hay dos o tres tumores, todos ellos deben tener un tamaño inferior o igual a tres centímetros y no presentar indicios de propagación fuera del hígado. Si el paciente cumple los criterios de Milán, se le conceden «puntos de excepción» para que pueda optar a un trasplante de hígado antes de que éste falle. Si el tumor está fuera de los criterios de Milán, entonces hay una tasa muy alta de recurrencia del cáncer después del trasplante de hígado debido a la incapacidad del sistema inmunológico para evitar que el cáncer regrese.
¿Qué es un trasplante de hígado en vivo? ¿Qué implica para el donante?
El trasplante de hígado de donante vivo puede ser una opción para los pacientes que requieren un trasplante de hígado pero no están lo suficientemente enfermos como para tener una puntuación MELD alta (es decir, no están en la contienda por un nuevo hígado pronto). En este caso, un donante vivo y sano, normalmente alguien que está vinculado emocionalmente al receptor, ofrece uno de sus lóbulos hepáticos para el receptor. Para los receptores pequeños, el lóbulo izquierdo más pequeño de un hígado donado puede ser suficiente. Para receptores más grandes, se necesitaría el lóbulo derecho del donante. Se extrae todo el hígado del receptor y se sustituye por el órgano parcial. Tanto el donante como el receptor tendrán hígados de tamaño casi normal un mes después del trasplante/donación.
El donante pasa por una evaluación exhaustiva, que incluye a internistas, psiquiatras y trabajadores sociales independientes. El paciente se somete a diversos análisis de sangre y exploraciones del abdomen (TAC o RMN). El donante debe tener un tipo de sangre aceptable y estar dispuesto a donar por «su propia voluntad, sin coacción ni recompensa económica». El trasplante de hígado de donante vivo rara vez se lleva a cabo en una situación de emergencia.
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¿Cómo puede una persona averiguar más sobre cómo convertirse en donante de órganos?
La forma más sencilla de convertirse en donante es inscribirse en el registro de donantes de órganos de su estado. Puede encontrarlo en línea en Donate Life.