La finalización de los ferrocarriles hacia el Oeste tras la Guerra Civil abrió vastas zonas de la región a la colonización y el desarrollo económico. Los colonos blancos del Este cruzaron el Misisipi para explotar minas, granjas y ranchos. Los colonos afroamericanos también llegaron al Oeste desde el Sur profundo, convencidos por los promotores de las ciudades negras del Oeste de que allí se podía encontrar la prosperidad. Los trabajadores chinos del ferrocarril aumentaron la diversidad de la población de la región.
El asentamiento del Este transformó las Grandes Llanuras. Las enormes manadas de bisontes americanos que recorrían las llanuras fueron casi eliminadas, y los agricultores araron los pastos naturales para plantar trigo y otros cultivos. La industria ganadera cobró importancia a medida que el ferrocarril proporcionaba un medio práctico para llevar el ganado al mercado.
La pérdida del bisonte y el crecimiento de los asentamientos blancos afectaron drásticamente a la vida de los nativos americanos que vivían en el Oeste. En los conflictos que se produjeron, los indios americanos, a pesar de las victorias ocasionales, parecían condenados a la derrota ante el mayor número de colonos y la fuerza militar del gobierno estadounidense. En la década de 1880, la mayoría de los indios americanos habían sido confinados en reservas, a menudo en zonas del Oeste que parecían menos deseables para los colonos blancos.
El vaquero se convirtió en el símbolo del Oeste de finales del siglo XIX, a menudo representado en la cultura popular como una figura glamurosa o heroica. Sin embargo, el estereotipo del heroico vaquero blanco dista mucho de ser cierto. Los primeros vaqueros fueron vaqueros españoles, que habían introducido el ganado en México siglos antes. Los vaqueros negros también recorrieron la sierra. Además, la vida del vaquero distaba mucho de ser glamurosa, ya que implicaba largas y duras horas de trabajo, malas condiciones de vida y dificultades económicas.
El mito del vaquero es sólo uno de los muchos mitos que han configurado nuestra visión del Oeste a finales del siglo XIX. Recientemente, algunos historiadores se han alejado de la visión tradicional del Oeste como frontera, un «punto de encuentro entre la civilización y el salvajismo» en palabras del historiador Frederick Jackson Turner. Han empezado a escribir sobre el Oeste como una encrucijada de culturas, donde varios grupos luchaban por la propiedad, el beneficio y el dominio cultural. Piense en estas diferentes visiones de la historia del Oeste mientras examina los documentos de esta colección.
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Documentos
- La arquitectura del Oeste
- Denver, Colorado, 1898
- Pueblo de Taos, Nuevo México, 1891(?)
- Vieja Iglesia de la Misión, Los Ángeles, California, entre 1880 y 1899
- Salt Lake City, Utah, 1896
- La Vieja Carreta, Pueblo de Laguna, Nuevo México, 1890
- Un hogar mexicano (ranchita), entre 1880 y 1897
- Como aparecen algunas cosas en las llanuras y entre las Rocosas a mediados del verano
- Carne y frijoles
- John Robinson
- Lee D. Leverett
- Henry Young