La economía no es una ciencia absoluta. A diferencia de los campos más empíricos de la física o la química, la economía tiene que tener en cuenta muchas cualidades y comportamientos humanos que, a veces, son bastante incuantificables. Por ello, los economistas tienen que hacer todo lo posible para predecir la probabilidad de que se produzca un acontecimiento basándose en los datos dados en un momento determinado.
Un ejemplo de esta previsión del comportamiento que intentan los economistas es la elasticidad del precio de la demanda. La elasticidad precio de la demanda intenta determinar el porcentaje de cambio en la cantidad demandada de un bien o servicio concreto cuando el precio de ese bien o servicio cambia en un determinado porcentaje.
Los puntos clave
- La elasticidad precio de la demanda intenta determinar el porcentaje de cambio en la cantidad demandada de un bien o servicio concreto cuando el precio de ese bien o servicio cambia en un porcentaje determinado.
- Cuando se considera que un bien o servicio tiene una demanda perfectamente elástica, un cambio en el precio eliminaría toda la demanda del producto.
- Demanda relativamente elástica significa que habrá más cambios en la cantidad demandada de un bien o servicio que en el precio de dicho bien o servicio.
- Demanda perfectamente inelástica significa que, independientemente del precio, la cantidad demandada de un bien o servicio permanece constante.
- Demanda relativamente inelástica significa que habrá más cambios en el precio de un bien o servicio que en la demanda de ese bien o servicio.
Por ejemplo, si está comprando un billete de avión a la ciudad de Nueva York, puede descubrir que hay 20 vuelos desde su ciudad a la ciudad de Nueva York y todos tienen el mismo precio excepto uno. La compañía aérea Bumpy Ride cobra 30 dólares más por sus vuelos que sus competidores del sector. Todo en los 20 vuelos es idéntico: las mismas comidas a bordo, los mismos horarios de salida y llegada, y todos ofrecen facturación gratuita del equipaje. La dirección de Bumpy Ride quiere poner a prueba el panorama competitivo del sector aéreo y medir qué pasa con su negocio si sube los precios 30 dólares en todos los vuelos a Nueva York. ¿Cuántas personas estarán dispuestas a pagar los 30 dólares adicionales para reservar un vuelo a Nueva York a través de Bumpy Ride?
La mayoría de los individuos racionales no decidirían pagar más por un vuelo de Bumpy Ride. Dada la variedad de aerolíneas entre las que elegir y las idénticas propuestas de valor, se dice que la demanda es perfectamente elástica en este escenario: la cantidad demandada de billetes de avión de Bumpy Ride descenderá a cero con un aumento del precio. Los economistas llaman a esto demanda perfectamente elástica. El siguiente gráfico ilustra la demanda perfectamente elástica.
Demanda perfectamente elástica
Demanda relativamente elástica
La demanda relativamente elástica significa que la cantidad demandada de un bien o servicio se verá afectada por un cambio de precio en dicho bien o servicio. Normalmente, se dice que un bien o servicio tiene una alta elasticidad de precios cuando existen muchos sustitutos para ese bien.
Por ejemplo, mientras camina por el pasillo de una tienda de comestibles, puede observar el azúcar puro, así como muchos otros sustitutos del azúcar. Si el precio del azúcar puro aumenta mañana en 2 dólares por bolsa, ¿estaría usted dispuesto a pagar 2 dólares más por una bolsa de azúcar cuando existen sustitutos del azúcar? La mayoría de la gente cambiaría sus preferencias del azúcar puro a un sustituto del azúcar, reduciendo así su cantidad demandada de azúcar puro.
La mayoría de los economistas estarían de acuerdo y, por tanto, consideran que el azúcar es un bien altamente elástico. La figura siguiente ilustra la considerable reducción de la cantidad demandada de azúcar a medida que aumenta su precio.
Nótese la disminución de la cantidad demandada de azúcar a medida que aumenta el precio. La pronunciada pendiente descendente de la cantidad demandada de azúcar ilustra que la demanda de azúcar es relativamente elástica al precio. El cambio en la cantidad demandada supera el cambio en el precio de forma relativa.
Demanda perfectamente inelástica
En teoría, la demanda perfectamente inelástica significa que, independientemente del precio, la cantidad demandada de un bien o servicio permanece constante. Piensa en ello; ¿hay algún bien o servicio por el que pagarías cualquier cantidad?
La mayoría de las personas con una enfermedad terminal pagarían cualquier cantidad por una cura conocida para su enfermedad. La mayoría de la gente pagaría cualquier precio por el agua. Sin embargo, el agua embotellada es relativamente elástica al precio porque el agua del grifo es abundante y prácticamente gratuita. La siguiente figura ilustra la demanda perfectamente inelástica.
Demanda relativamente inelástica
Un ejemplo de un bien que se considera relativamente inelástico en cuanto al precio es la gasolina. Tanto las empresas como los consumidores necesitan gasolina para prosperar en esta economía. A pesar del movimiento hacia los combustibles alternativos, muchas personas que dependen de la gasolina en su vida diaria y no son ni probables ni capaces de cambiar a los combustibles alternativos como un sustituto práctico.
Si los precios de la gasolina aumentaran un 30% mañana, ¿no iría usted a trabajar? La mayoría de la gente pagará un precio más alto por necesidad. Por supuesto, hay excepciones. Durante la burbuja del petróleo y la gasolina de 2008, los precios se dispararon hasta una media nacional de unos 4,25 dólares el galón y la gente cambió su comportamiento demandando menos gasolina. Algunos economistas consideran que este cambio en la demanda contribuyó a la grave recesión que siguió a finales de 2008 y 2009. En un mercado normal, la gasolina es un producto relativamente inelástico, como ilustra la figura siguiente.
El gas es altamente inelástico al precio. La demanda se mantiene relativamente constante a pesar de cualquier aumento en el precio. La reducción de la demanda es menor que el aumento del precio en términos porcentuales.
Conclusión
La elasticidad del precio de la demanda es la forma en que los economistas tratan de medir la sensibilidad de la demanda como resultado de los cambios en el precio de un determinado producto. Esta medición puede ser útil para predecir el comportamiento de los consumidores, así como para pronosticar acontecimientos importantes, como una recesión o una recuperación económica. Como consumidores, tomamos decisiones que los economistas miden a diario. Si el precio de un bien aumenta y podemos vivir sin él, o existen muchos sustitutos, entonces consumimos menos o tal vez ninguno. El agua, los medicamentos y la gasolina son necesidades que, a pesar de las subidas de precios, seguiremos demandando en grandes cantidades.