Los reyes de la Primera Dinastía de Egipto (c. 3150 – c. 2890 a.C.) trabajaron todos con los mismos fines: aumentar el comercio, expandir el reino mediante campañas militares, realizar proyectos de construcción (como monumentos, tumbas y templos) y asegurar el gobierno central del país. Gobernaban desde la ciudad de Thinis, cerca de Abidos, y desde Menfis. El primer rey, según la cronología de Manetón, fue Menes, que se ha llegado a identificar con el faraón que se creía su sucesor, Narmer. Narmer unió las regiones del Alto Egipto y del Bajo Egipto bajo un gobierno central, inicialmente en Thinis, antes de construir un palacio en Menfis y trasladar la sede del gobierno a esa ciudad. La historiadora Margaret Bunson escribe:
La I Dinastía, iniciada en Menfis por Menes, estuvo marcada por importantes logros culturales. Cimentó sus pretensiones al trono e instituyendo, o reforzando, los modos anteriores de las tradiciones gubernamentales y religiosas que se convertirían en aspectos únicos de la herencia de Egipto. Se utilizaba el papiro, la escritura y el calendario, y se practicaban las medidas lineales, las matemáticas y la astronomía. El censo, la recaudación de impuestos, el restablecimiento de las fronteras tras las inundaciones anuales del Nilo y el desarrollo de nuevos instrumentos astronómicos llevaron a la nación a nuevas cotas (77).
La reina de Narmer, Neithhotep, pudo ser la primera mujer gobernante en Egipto tras su muerte. Los reyes que siguieron a Narmer continuaron todos su política. El mayor de ellos fue Den (c. 2990 a.C.), que es el primer monarca representado con la corona del Alto y Bajo Egipto, lo que indica su dominio sobre toda la región. La madre de Den era Merneith, que puede haber gobernado como regente cuando era joven o puede haber reinado sobre Egipto como posiblemente lo hizo antes Neithhotep. Se lanzaron campañas militares contra Nubia, Libia y el Sinaí durante la Primera Dinastía, lo que supuso una mayor riqueza y una ampliación del territorio para Egipto y se anexionaron aquellas tierras fronterizas que no estaban firmemente defendidas.
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Los reyes de la Primera Dinastía fueron, en su mayoría, gobernantes muy eficaces. Sólo Anedjib y Semerkhet tienen constancia de reinados problemáticos. Bajo el gobierno de los faraones, Egipto pasó de ser una cultura principalmente agraria a un estado cada vez más urbanizado. Sin embargo, los egipcios parecen haber tenido cuidado de evitar los escollos de la urbanización que caracterizaban a las ciudades mesopotámicas, como la superpoblación y el uso excesivo de la tierra y los recursos hídricos.
La siguiente lista de reyes de la Primera Dinastía se basa en la cronología de Manetón, la Lista de Reyes de Turín y las pruebas arqueológicas recogidas en la obra académica Ancient Egypt: Foundations of a Civilization de Douglas J. Brewer. Las fechas de los reinados son aproximadas. Cada faraón construyó sobre lo que había establecido su predecesor y trabajó para preservar el principio de ma’at (armonía) en la tierra. Debido a su unidad de visión y a la falta de registros escritos, es difícil datar con precisión sus reinados. La datación exacta se complica aún más por un nuevo modelo de lectura de las inscripciones antiguas (como la Paleta de Narmer) de forma simbólica y no literal. Mientras que, a principios del siglo XX, una pieza como la Paleta de Narmer se leía como historia, ahora se interpreta como una representación de los valores culturales de la época. Aunque este nuevo enfoque tiene cierta lógica y método, hace casi imposible una datación precisa.
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Narmer (también conocido como Menes, c. 3150 a.C.) unificó el Alto y el Bajo Egipto y estableció un gobierno central en Thinis (posiblemente su ciudad natal, aunque también se le asocia con Heirakonopolis) que luego se trasladó a Abydos y después a Menfis. Se casó con la princesa Neithhotep de Naqada para consolidar su gobierno y aliarse con la casa gobernante de Naqada. Se desarrollaron prácticas religiosas y se iniciaron grandes proyectos de construcción. Lo más probable es que Narmer también dirigiera expediciones militares para sofocar rebeliones en el Bajo Egipto y ampliar los territorios hacia Nubia y Canaán. Tras su muerte, es posible que Neithhotep reinara bajo su propia autoridad. De ser así, sería la primera mujer gobernante de Egipto y una de las primeras de la historia, anterior a los primeros regentes como Sammu-Ramat de Asiria.
Hor-Aha (c. 3100 – 3050 a.C.; nombre griego: Athotis) fue probablemente el hijo de Narmer y Neithhotep (aunque se le ha asociado con el propio Menes/Narmer). Continuó la política de campañas militares de su padre en Nubia, pero parece haber descuidado Canaán. Las pruebas arqueológicas de su época indican que se interesó principalmente por los ritos religiosos y por la construcción de un tipo de tumba conocido como Mastaba (banco en árabe), que fue un precursor de las pirámides. La necrópolis de Menfis data de su reinado.
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Djer (c. 3050 – 3000 a.C.; nombre griego: Uenephes), probablemente hijo de Hor-Aha, se dedicó principalmente a la construcción de palacios y a la expansión militar. Extendió su dominio mediante campañas militares en Nubia y Canaán y utilizó los recursos obtenidos en sus proyectos de construcción. El comercio y la industria crecieron bajo su reinado.
Djet (c. 3000 – 2990 a.C.; nombre griego: Usaphais) fue probablemente el hijo de Djer pero no se sabe nada de su reinado. Fue enterrado en Abidos. Le sucedió su esposa, la reina Merneith.
Merneith (c. 2990 a.C.) fue la esposa de Djer y madre de su sucesor Den. No hay duda de que gobernó como regente cuando Den era todavía un niño, pero puede haber gobernado por su cuenta y con su propia autoridad. Manetón no la menciona en su cronología, pero los artefactos encontrados en su tumba de Abidos indican que fue reina de Egipto. Su influencia parece haber continuado en el reinado de su hijo, por lo que, aunque no gobernara por derecho propio, sin duda ejerció el poder sobre el trono.
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Den (c. 2990 – 2940 a.C.; nombre griego: Kenkenes) era hijo de Djet y Merenith. Es el primer rey representado con la corona del Alto y Bajo Egipto. Gobernó Egipto durante 50 años (aunque parte de ese reinado podría haber estado bajo el mando de Merneith) y amplió el país mediante conquistas militares en el Sinaí. Bajo su reinado se construyeron complejos de templos y elaboradas tumbas y floreció el comercio. Durante su reinado se introdujo el culto a Apis (también conocido como Hapi), la deidad-toro intermediaria entre los humanos y los dioses. Se le considera el mayor rey de la Primera Dinastía.
Anedjib (c. 2940 – 2930 a.C.; nombre griego: Miebidos) fue posiblemente el hijo de Den, pero lo más probable es que fuera su yerno. Su reinado se caracterizó por la rebelión y poco más se sabe de él.
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Semerkhet (c. 2930 – 2920 a.C.; nombre griego: Semempses) fue considerado un usurpador por arqueólogos y estudiosos durante muchos años, basándose en su supuesta profanación del nombre de Anedjib en varios artefactos. Esta teoría ha sido desacreditada con el descubrimiento de la Piedra de El Cairo, que registra su reinado legítimo y su tumba. Parece que tuvo tantas dificultades como Anedjib para controlar su reino
Qa’a (c. 2920 – 2890 a.C.; nombre griego: Beieneches) fue el último gobernante de la Primera Dinastía. Se sabe muy poco de su reinado, salvo que fue muy próspero y que duró entre 26 y 34 años. Era un pariente de Semerkhet, probablemente su hijo. O bien no tuvo hijos propios o sus hijos se disputaron el trono, ya que, tras su muerte, estalló una guerra por la sucesión entre un príncipe llamado Sneferka y otro llamado Pájaro Horus. Su conflicto fue resuelto por otro príncipe conocido como Hotepsekhemwy -que los derrotó, los reconcilió o ambos- y que luego pasó a fundar la Segunda Dinastía.