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La psicología biológica, de la biopsicología, es la aplicación de los principios de la biología al estudio de los procesos mentales y del comportamiento, es decir, el estudio de la psicología en términos de mecanismos corporales. La opinión de que los procesos psicológicos tienen correlatos biológicos (o fisiológicos), es el supuesto básico de todo el campo de la psicología biológica. A través de una variedad de métodos de investigación, los psicólogos de este campo esperan descubrir información que enriquezca la comprensión humana de sus propios procesos mentales, así como proporcionar datos valiosos que permitan a los de los campos médicos tratar mejor a los pacientes con una variedad de trastornos, tanto físicos como mentales.
La biopsicología ha sido un campo prominente de la psicología desde el principio en Europa y América del Norte y sigue siendo un área importante de investigación e instrucción en muchos países. En los últimos dos siglos, la biopsicología ha encontrado nuevas formas de responder a viejas preguntas, ha abordado importantes cuestiones nuevas y ha abandonado algunos problemas por estar mal definidos. Los experimentos conductuales cuidadosamente diseñados y las técnicas biomédicas innovadoras han sido esenciales para su progreso.
El ámbito actual de la psicología biológica incluye los siguientes temas: Evolución del cerebro y la conducta; desarrollo del sistema nervioso y la conducta a lo largo de la vida; psicofarmacología; procesos sensoriales y perceptivos; control y coordinación del movimiento y las acciones; control de los estados de la conducta (motivación), incluyendo la conducta sexual y reproductiva, y regulación de los estados internos; ritmos biológicos y sueño; emociones y trastornos mentales; mecanismos neurales del aprendizaje y la memoria, el lenguaje y la cognición; y recuperación de la función después de un daño en el sistema nervioso. A partir de la psicología biológica, y solapándose con partes de ella, se encuentran campos como la genética del comportamiento, así como las hormonas y el comportamiento. A través de todos estos métodos, la psicología biológica es un dominio esperanzador, que tiene mucho que ofrecer en términos de mejorar la calidad de vida de los sanos así como de los que sufren trastornos.
Términos
Los sinónimos de la psicología biológica incluyen la biopsicología, la neurociencia del comportamiento y la psicobiología. La psicología fisiológica es otro término que a menudo se utiliza como sinónimo de la psicología biológica, aunque algunos autores harían de la psicología fisiológica un subcampo de la psicología biológica, con una definición apropiadamente más estrecha. El foco de estudio de la psicología fisiológica son los mecanismos neurales de la percepción y el comportamiento a través de la manipulación directa del cerebro de sujetos animales no humanos en experimentos controlados.
Historia
La historia de la psicología biológica es una parte importante de la historia de la psicología científica moderna.El estudio de la psicología biológica se remonta a Avicena (980-1037 E.C.), un médico que en El canon de la medicina, reconoció la psicología fisiológica en el tratamiento de las enfermedades que implicaban emociones, y desarrolló un sistema para asociar los cambios en la frecuencia del pulso con los sentimientos internos, lo que se considera una anticipación de la prueba de asociación de palabras. Avicena también dio explicaciones psicológicas a ciertas enfermedades somáticas, y siempre relacionó las enfermedades físicas y psicológicas. Explicó que la «humedad» dentro de la cabeza puede contribuir a los trastornos del estado de ánimo, y reconoció que esto ocurre cuando cambia la cantidad de «aliento»: La felicidad aumenta el aliento, lo que conduce a un aumento de la humedad dentro del cerebro, pero si esta humedad va más allá de sus límites, el cerebro perdería el control de su racionalidad y conduciría a los trastornos mentales.
La psicología biológica como disciplina científica surgió posteriormente de una variedad de tradiciones científicas y filosóficas en los siglos XVIII y XIX. En la filosofía, la primera cuestión es cómo abordar lo que se conoce como el «problema mente-cuerpo», es decir, la explicación de la relación, si la hay, que se da entre las mentes, o procesos mentales, y los estados o procesos corporales. El dualismo es una familia de opiniones sobre la relación entre la mente y la materia física. Comienza con la afirmación de que los fenómenos mentales son, en algunos aspectos, no físicos. En la filosofía occidental, algunas de las primeras discusiones sobre las ideas dualistas se encuentran en los escritos de Platón y Aristóteles. Cada uno de ellos sostenía, aunque por diferentes razones, que la «inteligencia» humana (una facultad de la mente o el alma) no podía identificarse con su cuerpo físico ni explicarse en términos de éste. Sin embargo, la versión más conocida del dualismo se debe a René Descartes (expresada en sus Meditaciones sobre la filosofía primera, de 1641), y sostiene que la mente es una sustancia no física y no extendida. Descartes fue el primero en identificar claramente la mente con la conciencia y la autoconciencia, y en distinguirla del cerebro, que era la sede de la inteligencia.
La cuestión, entonces, es cómo se relacionan estos aspectos separados y totalmente diferentes de los seres vivos, la mente y el cuerpo. Algunos, como Descartes, propusieron modelos físicos para explicar el comportamiento animal y humano. Descartes, por ejemplo, sugirió que la glándula pineal, una estructura no pareada en la línea media del cerebro de muchos organismos, era el punto de contacto entre la mente y el cuerpo. Descartes también elaboró una teoría en la que la neumática de los fluidos corporales podía explicar los reflejos y otros comportamientos motores. Esta teoría se inspiró en las estatuas que se movían en un jardín de París.
Otros filósofos también ayudaron a dar a luz a la psicología, relacionando también su materia con la biología. Este punto de vista, que los procesos psicológicos tienen correlatos biológicos (o fisiológicos), es el supuesto básico de todo el campo de la psicología biológica. Uno de los primeros libros de texto en el nuevo campo, Los Principios de la Psicología de William James (1890), sostiene que el estudio científico de la psicología debe basarse en una comprensión de la biología:
Las experiencias corporales, por lo tanto, y más particularmente las experiencias cerebrales, deben ocupar un lugar entre las condiciones de la vida mental que la Psicología debe tener en cuenta. El espiritista y el asociacionista deben ser ambos «cerebralistas», hasta el punto de admitir, al menos, que ciertas peculiaridades en el funcionamiento de sus propios principios favoritos sólo son explicables por el hecho de que las leyes del cerebro son un codeterminante de su resultado.Nuestra primera conclusión, entonces, es que una cierta cantidad de fisiología cerebral debe ser presupuesta o incluida en la Psicología.
William James, como muchos de los primeros psicólogos, tenía una formación considerable en fisiología. El surgimiento tanto de la psicología como de la psicología biológica como ciencias legítimas puede rastrearse a partir del surgimiento de la fisiología a partir de la anatomía, particularmente de la neuroanatomía. Los fisiólogos realizaban experimentos con organismos vivos, una práctica de la que desconfiaban los anatomistas dominantes de los siglos XVIII y XIX. Los influyentes trabajos de Claude Bernard, Charles Bell y William Harvey ayudaron a convencer a la comunidad científica de que se podían obtener datos fiables a partir de sujetos vivos.
El término «psicobiología» se ha utilizado en una gran variedad de contextos, pero probablemente fue utilizado por primera vez en su sentido moderno por Knight Dunlap en su libro An Outline of Psychobiology (1914). Aunque es un «hombre olvidado» de la psicología estadounidense, Dunlap también fundó la revista Psychobiology. En el anuncio de esa revista, Dunlap escribe que la revista publicará investigaciones «…que tengan que ver con la interconexión de las funciones mentales y fisiológicas», lo que describe el campo de la psicología biológica incluso en su sentido moderno.
La biopsicología contemporánea vincula la psicología y la biología
Durante muchas décadas, la biopsicología o psicobiología ha sido un lugar de intercambio de conceptos, información y técnicas entre la psicología y las ciencias biológicas. En muchos casos, los seres humanos pueden servir como sujetos experimentales en los experimentos de psicología biológica; sin embargo, gran parte de la literatura experimental en psicología biológica proviene del estudio de especies no humanas, más frecuentemente ratas, ratones y monos. Como resultado, una suposición crítica en la psicología biológica es que los organismos comparten similitudes biológicas y de comportamiento, lo suficiente como para permitir extrapolaciones entre especies. Esto alía a la psicología biológica estrechamente con la psicología comparada, la psicología evolutiva y la biología evolutiva. La psicología biológica también tiene similitudes paradigmáticas y metodológicas con la neuropsicología, que se basa en gran medida en el estudio del comportamiento de los seres humanos con disfunción del sistema nervioso (una manipulación biológica no basada en la experimentación).
Un psicobiólogo o biopsicólogo puede comparar el comportamiento de impronta en los goslings con el comportamiento de apego temprano en los bebés humanos y construir una teoría en torno a estos dos fenómenos. Los psicólogos biológicos a menudo pueden estar interesados en medir alguna variable biológica, como una variable anatómica, fisiológica o genética, en un intento de relacionarla cuantitativa o cualitativamente con una variable psicológica o conductual, y así, contribuir a la práctica basada en la evidencia.
A diferencia de otras subdivisiones dentro de la psicología biológica, el enfoque principal de la investigación psicológica fisiológica es el desarrollo de teorías que explican las relaciones cerebro-conducta en lugar del desarrollo de la investigación que tiene valor traslacional. A veces se denomina alternativamente «psicofisiología» y, en los últimos años, también «neurociencia cognitiva». Un ejemplo de investigación en psicología fisiológica es el estudio del papel del hipocampo en el aprendizaje y la memoria. Esto puede lograrse mediante la extirpación quirúrgica del hipocampo del cerebro de una rata, seguida de una evaluación de tareas de memoria por parte de esa misma rata.
Métodos de investigación
La característica distintiva de un experimento de psicología biológica es que, o bien la variable independiente del experimento es biológica, o bien alguna variable dependiente es biológica. En otras palabras, se altera permanente o temporalmente el sistema nervioso del organismo en estudio, o se mide algún aspecto del sistema nervioso (normalmente para relacionarlo con una variable de comportamiento). Por ejemplo, en un tratamiento, se puede mostrar a un grupo de ratones un color determinado, mientras que el otro tratamiento puede no recibir tal estimulación antes de ser medido (la variable dependiente). Lo más habitual es que estas manipulaciones y mediciones se refieran a sujetos no humanos.
Desactivación o disminución de la función neuronal
Un conjunto de métodos experimentales implica la desactivación o disminución de la función neuronal.
Las lesiones es un método clásico en el que se habilita una región cerebral de interés. Las lesiones pueden colocarse con una precisión relativamente alta gracias a una variedad de «atlas» cerebrales que proporcionan un mapa de las regiones del cerebro en coordenadas estereotácticas tridimensionales. El método de las lesiones electrolíticas consiste en la destrucción del tejido neural mediante el uso de un recorrido eléctrico. Las lesiones químicas destruyen el tejido neural mediante la infusión de una neurotoxina. Las lesiones temporales pueden emplearse cuando el tejido neural se inutiliza temporalmente mediante el enfriamiento o el uso de anestésicos como la tetrodotoxina.
La estimulación magnética transcraneal es una técnica comparativamente nueva que suele utilizarse con sujetos humanos en la que una bobina magnética aplicada al cuero cabelludo provoca una actividad eléctrica no sistemática en las neuronas corticales cercanas que puede analizarse experimentalmente como una lesión funcional.
Manipulaciones psicofarmacológicas
En este método un antagonista químico de los receptores induce la actividad neuronal al interferir con la neurotransmisión. Los antagonistas pueden administrarse de forma sistémica (como por ejemplo mediante una inyección intravenosa) o localmente (por vía intracefálica) durante un procedimiento quirúrgico.
Mejora de la función neuronal
La mejora de la función neuronal es otro método de investigación en biopsicología.
La estimulación eléctrica
Es un método clásico en el que se potencia la actividad neuronal mediante la aplicación de una pequeña corriente eléctrica (demasiado pequeña para causar una muerte celular significativa).
Manipulaciones psicofarmacológicas
Un agonista de los receptores químicos facilita la actividad neuronal potenciando o sustituyendo los neurotransmisores endógenos. Los agonistas pueden administrarse de forma sistémica (como por ejemplo, mediante una inyección intravenosa) o localmente (por vía intracefálica) durante un procedimiento quirúrgico.
Estimulación magnética transcraneal
En algunos casos (por ejemplo, estudios de la corteza motora), esta técnica puede analizarse como si tuviera un efecto estimulante (en lugar de una lesión funcional).
Medición de la actividad neuronal
Algunas técnicas biopsicológicas miden la actividad neuronal.
Registro de una sola unidad
Esto es la medición de la actividad eléctrica de una neurona, a menudo en el contexto de una tarea conductual (psicológica) en curso.
Registro multielectrodo
Esto implica un haz de electrodos finos para registrar la actividad simultánea de hasta cientos de neuronas.
La IRMf o resonancia magnética funcional es una técnica que se aplica con frecuencia a los sujetos humanos, en la que los cambios en el flujo sanguíneo cerebral pueden detectarse en un aparato de IRM y se toman para indicar la actividad relativa de regiones cerebrales de mayor escala (del orden de cientos de miles de neuronas).
La electroencefalografía (o EEG) (incluyendo la técnica derivada de los potenciales relacionados con eventos) es el método en el que los electrodos del cuero cabelludo monitorizan la actividad media de las neuronas en el córtex (de nuevo, utilizado con mayor frecuencia con sujetos humanos).
Neuroanatomía funcional
La neuroanatomía funcional es el método en el que la expresión de algún marcador anatómico se toma para reflejar la actividad neuronal. Por ejemplo, se piensa que la expresión de los «genes tempranos inmediatos» es causada por una actividad neuronal vigorosa. Asimismo, la inyección de 2-deoxiglucosa antes de alguna tarea conductual puede ser seguida por la localización anatómica de esa sustancia química; ésta es captada por las neuronas que están eléctricamente activas.
Áreas temáticas
En general, los psicólogos biológicos estudian los mismos temas que los psicólogos académicos, aunque limitados por la necesidad de utilizar especies no humanas. Como resultado, la mayor parte de la literatura en psicología biológica trata de procesos mentales y comportamientos que son compartidos por las especies de mamíferos, tales como: Sensación y percepción; Comportamiento motivado (hambre, sed, sexo); Control del movimiento; Aprendizaje y memoria; Sueño y ritmos biológicos; Emociones.
Con la creciente sofisticación técnica y con el desarrollo de métodos no invasivos más precisos que pueden aplicarse a sujetos humanos, los psicólogos biológicos están empezando a contribuir a otras áreas temáticas clásicas de la psicología, como: Lenguaje; Razonamiento y toma de decisiones; Conciencia.
La psicología biológica también ha tenido una fuerte historia de contribución a los trastornos médicos, incluyendo aquellos que caen bajo el ámbito de la psicología clínica y la psicopatología, también conocida como psicología anormal. Aunque no existen modelos animales para todas las enfermedades mentales, este campo ha aportado importantes datos terapéuticos sobre una variedad de afecciones, entre las que se incluyen:
- La enfermedad de Parkinson, un trastorno degenerativo del sistema nervioso central que suele afectar a las habilidades motoras y al habla de quien la padece.
- La enfermedad de Huntington, un raro trastorno neurológico hereditario cuyos síntomas más evidentes son movimientos corporales anormales y falta de coordinación. También afecta a una serie de capacidades mentales y a algunos aspectos de la personalidad.
- Enfermedad de Alzheimer, una enfermedad neurodegenerativa que, en su forma más común, se da en personas mayores de 65 años y que se caracteriza por un deterioro cognitivo progresivo, junto con la disminución de las actividades de la vida diaria y por síntomas neuropsiquiátricos o cambios de comportamiento.
- Depresión clínica, un trastorno psiquiátrico común, caracterizado por una disminución persistente del estado de ánimo, pérdida de interés en las actividades habituales y disminución de la capacidad de experimentar placer.
- Esquizofrenia, un diagnóstico psiquiátrico que describe una enfermedad mental caracterizada por alteraciones en la percepción o expresión de la realidad, que se manifiestan más comúnmente como alucinaciones auditivas, delirios paranoicos o extraños o desorganización del habla y el pensamiento en el contexto de una disfunción social o laboral significativa.
- Autismo, un trastorno del desarrollo del cerebro que perjudica la interacción social y la comunicación, y provoca un comportamiento restringido y repetitivo, todo ello a partir de los tres años de edad.
- Ansiedad, un estado fisiológico caracterizado por componentes cognitivos, somáticos, emocionales y conductuales. Estos componentes se combinan para crear los sentimientos que se reconocen típicamente como miedo, aprensión o preocupación.
- El abuso de drogas, incluyendo el alcoholismo.
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- Enlaces de psicología biológica
- Psicología biológica en The Psychology Wiki
- Historia de psicología_biológica
- Historia de psicología_fisiológica
- Historia de «Psicología biológica»
Organizaciones y revistas profesionales
En el pasado, los psicólogos fisiológicos recibían gran parte de su formación en los departamentos de psicología de las principales universidades. En la actualidad, los psicólogos fisiológicos también se forman en programas de neurociencia conductual o de psicología biológica que están afiliados a departamentos de psicología, o en programas interdisciplinarios de neurociencia. Los puestos profesionales en biopsicología se encuentran principalmente en instituciones académicas y de investigación. La formación para la mayoría de estos puestos requiere un doctorado. Cada año, el Consejo Nacional de Investigación enumera más de cien programas de doctorado de investigación en neurociencia en los Estados Unidos.
La División 6 de la Asociación Americana de Psicología (APA) es la organización académica y profesional relacionada con la Biopsicología. La APA publica las revistas Behavioral Neuroscience y Journal of Comparative and Physiological Psychology. La European Brain and Behaviour Society publica la revista Behavioural Brain Research y el Forum of European Neuroscience Societies publica el Journal of Neuroscience.
Notas
Todos los enlaces recuperados el 9 de junio de 2016.
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