Psicólogos – Qué hacen

Los psicólogos estudian los procesos mentales y el comportamiento humano observando, interpretando y registrando cómo las personas y otros animales se relacionan entre sí y con el entorno. Para ello, los psicólogos suelen buscar patrones que les ayuden a comprender y predecir el comportamiento utilizando métodos, principios o procedimientos científicos para poner a prueba sus ideas. A través de estos estudios de investigación, los psicólogos han aprendido mucho que puede ayudar a aumentar la comprensión entre individuos, grupos, organizaciones, instituciones, naciones y culturas.
Al igual que otros científicos sociales, los psicólogos formulan teorías, o hipótesis, que son posibles explicaciones de lo que observan. Pero a diferencia de otras disciplinas de las ciencias sociales, los psicólogos suelen concentrarse en el comportamiento individual y, concretamente, en las creencias y sentimientos que influyen en las acciones de una persona.
Los métodos de investigación varían según el tema que estudian, pero en general, las principales técnicas utilizadas son la observación, la evaluación y la experimentación. Los psicólogos a veces reúnen información y evalúan el comportamiento mediante experimentos controlados en el laboratorio, hipnosis, biorretroalimentación, psicoanálisis o psicoterapia, o administrando pruebas de personalidad, rendimiento, aptitud o inteligencia. Otros métodos son las entrevistas, los cuestionarios, los estudios clínicos, las encuestas y la observación, en busca de relaciones de causa y efecto entre los acontecimientos y de patrones generales de comportamiento.
La investigación en psicología busca comprender y explicar el pensamiento, las emociones, los sentimientos o el comportamiento. Los resultados de las investigaciones de los psicólogos han aumentado en gran medida nuestra comprensión de por qué las personas y los animales se comportan como lo hacen. Por ejemplo, los psicólogos han descubierto cómo se desarrolla la personalidad y cómo promover un desarrollo saludable. Han adquirido conocimientos sobre cómo diagnosticar y tratar el alcoholismo y el abuso de sustancias, cómo ayudar a las personas a cambiar sus malos hábitos y su conducta, y cómo ayudar a los estudiantes a aprender. Comprenden las condiciones que pueden hacer que los trabajadores sean más productivos. Los conocimientos proporcionados por los psicólogos pueden ayudar a las personas a funcionar mejor como individuos, amigos, miembros de la familia y trabajadores.
Los psicólogos pueden desempeñar una gran variedad de funciones en un gran número de sectores. Por ejemplo, los que trabajan en el ámbito de los servicios sanitarios pueden proporcionar atención sanitaria mental en hospitales, clínicas, escuelas o entornos privados. Los psicólogos empleados en entornos aplicados, como empresas, industrias, gobiernos u organizaciones sin ánimo de lucro, pueden proporcionar formación, realizar investigaciones, diseñar sistemas organizativos y actuar como defensores de la psicología.
Los psicólogos aplican sus conocimientos a una amplia gama de actividades, como los servicios sanitarios y humanos, la gestión, la educación, el derecho y los deportes. Los psicólogos clínicos, que constituyen la mayor especialidad, se ocupan de la evaluación, el diagnóstico, el tratamiento y la prevención de los trastornos mentales. Mientras que algunos psicólogos clínicos se especializan en el tratamiento de trastornos psicológicos graves, como la esquizofrenia y la depresión, muchos otros pueden ayudar a las personas a afrontar problemas personales, como el divorcio o la muerte de un ser querido. A menudo, los psicólogos clínicos brindan la oportunidad de hablar y pensar sobre cosas que son confusas o preocupantes, ofreciendo diferentes formas de interpretar y entender los problemas y las situaciones. Están capacitados para utilizar una variedad de enfoques destinados a ayudar a las personas, y las estrategias utilizadas suelen estar determinadas por la especialidad en la que trabajan.
Los psicólogos clínicos suelen entrevistar a los pacientes y realizar pruebas de diagnóstico en sus propios despachos privados. Pueden proporcionar psicoterapia individual, familiar o de grupo y pueden diseñar e implementar programas de modificación de la conducta. Algunos psicólogos clínicos trabajan en hospitales donde colaboran con los médicos y otros especialistas para desarrollar y aplicar programas de tratamiento e intervención que los pacientes puedan entender y cumplir. Otros psicólogos clínicos trabajan en universidades y facultades de medicina, donde forman a estudiantes de posgrado en la prestación de servicios de salud mental y medicina del comportamiento. Algunos trabajan en entornos de rehabilitación física, tratando a pacientes con lesiones medulares, dolores o enfermedades crónicas, derrames cerebrales, artritis o afecciones neurológicas. Otros pueden trabajar en centros de salud mental de la comunidad, servicios de asesoramiento en caso de crisis o centros de rehabilitación de drogas, ofreciendo evaluación, terapia, remediación y consulta.
Las áreas de especialización dentro de la psicología clínica incluyen la psicología de la salud, la neuropsicología, la geropsicología y la psicología infantil. Los psicólogos de la salud estudian cómo los factores biológicos, psicológicos y sociales afectan a la salud y la enfermedad. Promueven una vida sana y la prevención de enfermedades mediante el asesoramiento, y se centran en cómo los pacientes se adaptan a las enfermedades y los tratamientos y ven su calidad de vida. Los neuropsicólogos estudian la relación entre el cerebro y el comportamiento. Suelen trabajar en programas de accidentes cerebrovasculares y traumatismos craneales. Los geropsicólogos se ocupan de los problemas especiales a los que se enfrentan las personas mayores. Su trabajo puede consistir en ayudar a las personas mayores a hacer frente a las tensiones que son habituales al final de la vida, como la pérdida de seres queridos, los traslados, las enfermedades y el aumento de las exigencias de los cuidados. Los psicólogos clínicos pueden especializarse aún más en estos campos, centrando su trabajo en una serie de áreas especializadas, como la salud mental, los problemas de aprendizaje, los trastornos emocionales o el abuso de sustancias. La aparición y el crecimiento de estas y otras especialidades reflejan la creciente participación de los psicólogos en los servicios directos a poblaciones de pacientes especiales.
A menudo, los psicólogos clínicos consultan con otro personal médico sobre el mejor tratamiento para los pacientes, especialmente el tratamiento que incluye medicación. Por lo general, los psicólogos clínicos no están autorizados a recetar medicamentos para tratar a los pacientes; sólo los psiquiatras y otros médicos pueden recetar la mayoría de los medicamentos. Sin embargo, dos estados -Louisiana y Nuevo México- permiten actualmente a los psicólogos clínicos debidamente formados recetar medicamentos con algunas limitaciones.
Los psicólogos asesores aconsejan a las personas sobre cómo afrontar los problemas de la vida cotidiana, incluidos los problemas en el hogar, el lugar de trabajo o la comunidad, para ayudar a mejorar su calidad de vida. Fomentan el bienestar promoviendo una buena salud mental y previniendo los trastornos mentales, físicos y sociales. Trabajan en entornos como centros universitarios o de asesoramiento en situaciones de crisis, hospitales, centros de rehabilitación y consultas individuales o de grupo.
Los psicólogos escolares trabajan con estudiantes de la primera infancia y de escuelas primarias y secundarias. Colaboran con los profesores, los padres y el personal de la escuela para crear entornos de aprendizaje seguros, saludables y de apoyo para todos los estudiantes. Los psicólogos escolares abordan los problemas de aprendizaje y comportamiento de los alumnos, sugieren mejoras en las estrategias de gestión del aula o en las técnicas de crianza, y evalúan a los alumnos con discapacidades y a los alumnos superdotados y con talento para ayudar a determinar la mejor manera de educarlos.
Mejoran las estrategias de enseñanza, aprendizaje y socialización basándose en su conocimiento de la psicología de los entornos de aprendizaje. También pueden evaluar la eficacia de los programas académicos, los programas de prevención, los procedimientos de gestión del comportamiento y otros servicios prestados en el entorno escolar.
Los psicólogos industriales-organizativos aplican los principios psicológicos y los métodos de investigación al lugar de trabajo con el fin de mejorar la calidad de la vida laboral. También participan en la investigación de problemas de gestión y marketing. Seleccionan, forman y asesoran a los solicitantes de empleo, además de realizar análisis y desarrollo organizativo. Un psicólogo industrial puede trabajar con la dirección para reorganizar el entorno de trabajo con el fin de mejorar la productividad. Los psicólogos industriales suelen actuar como consultores, contratados por la dirección para resolver un problema concreto.
Los psicólogos del desarrollo estudian el desarrollo fisiológico, cognitivo y social que tiene lugar a lo largo de la vida. Algunos se especializan en el comportamiento durante la infancia, la niñez y la adolescencia, o en los cambios que se producen durante la madurez o la vejez. Los psicólogos del desarrollo también pueden estudiar las discapacidades del desarrollo y sus efectos. Cada vez más, la investigación está desarrollando formas de ayudar a las personas mayores a permanecer independientes el mayor tiempo posible.
Los psicólogos sociales examinan las interacciones de las personas con los demás y con el entorno social. Trabajan en la consulta de organizaciones, la investigación de marketing, el diseño de sistemas u otros campos de la psicología aplicada. Muchos psicólogos sociales se especializan en un área específica, como el comportamiento grupal, el liderazgo, las actitudes y la percepción.
Los psicólogos experimentales o de investigación trabajan en centros de investigación universitarios y privados y en organizaciones empresariales, sin ánimo de lucro y gubernamentales. Estudian el comportamiento tanto de seres humanos como de animales, como ratas, monos y palomas. Las principales áreas de estudio en la investigación experimental incluyen la motivación, el pensamiento, la atención, el aprendizaje y la memoria, los procesos sensoriales y perceptivos, los efectos del abuso de sustancias y los factores genéticos y neurológicos que afectan a la conducta.
Los psicólogos forenses utilizan los principios psicológicos en el sistema de justicia legal y penal para ayudar a los jueces, abogados y otros profesionales del derecho a comprender las conclusiones psicológicas de un caso concreto. Suelen ser designados como testigos expertos y normalmente se especializan en una de las tres áreas: tribunales de familia, tribunales civiles y tribunales penales. Los psicólogos forenses que trabajan en los tribunales de familia también pueden ofrecer servicios de psicoterapia, realizar evaluaciones de la custodia de los hijos o investigar las denuncias de maltrato infantil. Los que trabajan en los tribunales civiles pueden evaluar la competencia, proporcionar segundas opiniones y ofrecer psicoterapia a las víctimas de delitos. Los psicólogos forenses de los tribunales penales a menudo realizan evaluaciones de la competencia mental, trabajan con testigos infantiles y proporcionan evaluaciones de delincuentes juveniles o adultos.
Entorno de trabajo
Los entornos de trabajo de los psicólogos varían según el subcampo y el lugar de empleo. Por ejemplo, los psicólogos clínicos, escolares y de orientación en la práctica privada suelen tener sus propias oficinas y establecer sus propios horarios. Sin embargo, suelen ofrecer horarios nocturnos y de fin de semana para atender a sus clientes. Los que trabajan en hospitales, residencias de ancianos y otros centros sanitarios pueden trabajar en turnos que incluyen noches y fines de semana, y los que trabajan en escuelas y clínicas suelen tener un horario diurno normal. La mayoría de los psicólogos que trabajan en el gobierno y en la industria tienen horarios estructurados.
Los psicólogos empleados como profesores en colegios y universidades dividen su tiempo entre la enseñanza y la investigación y también pueden tener responsabilidades administrativas; muchos tienen prácticas de consultoría a tiempo parcial.
Cada vez más, un buen número de psicólogos trabajan como parte de un equipo, consultando con otros psicólogos y profesionales médicos. Muchos experimentan presiones por los plazos, los horarios ajustados y las horas extras.
Educación & Formación requerida
Por lo general, se requiere un título de doctorado para la práctica independiente como psicólogo. Los psicólogos con un doctorado o un doctorado en psicología (Psy.D.) pueden optar a una amplia gama de puestos de enseñanza, investigación, clínica y asesoramiento en universidades, servicios sanitarios, escuelas primarias y secundarias, industria privada y gobierno. Los psicólogos con un título de doctorado suelen trabajar en puestos clínicos o en consultas privadas, pero a veces también imparten clases, realizan investigaciones o desempeñan responsabilidades administrativas.
Un título de doctorado suele requerir unos 5 años de estudios de posgrado a tiempo completo, que culminan con una disertación basada en una investigación original. Los cursos sobre métodos experimentales cuantitativos y diseño de investigación, que incluyen el uso de análisis informáticos, son una parte integral de los estudios de posgrado y son necesarios para completar la disertación. El título de Doctor en Psicología puede basarse en trabajos prácticos y exámenes en lugar de en una disertación. En la psicología clínica, de asesoramiento y escolar, los requisitos para el título de doctorado suelen incluir un año adicional de experiencia supervisada postdoctoral.
En la mayoría de los Estados se requiere un título de especialista o su equivalente para trabajar como psicólogo escolar, aunque algunos Estados acreditan a los psicólogos escolares con títulos de maestría. El título de especialista (Ed.S.) en psicología escolar requiere un mínimo de 2 años de estudios de posgrado a tiempo completo (al menos 60 horas semestrales de posgrado) y un período de prácticas de 1 año a tiempo completo durante el tercer año. Debido a que su práctica profesional aborda los componentes educativos y de salud mental del desarrollo de los estudiantes, la formación de los psicólogos escolares incluye cursos tanto de educación como de psicología.
Las personas con una maestría en psicología pueden trabajar como psicólogos industriales-organizativos. También pueden trabajar como asistentes psicológicos realizando investigaciones bajo la supervisión directa de psicólogos de nivel de doctorado. Un máster en psicología requiere al menos 2 años de estudios de posgrado a tiempo completo. Los requisitos suelen incluir experiencia práctica en un entorno aplicado y una tesis de maestría basada en un proyecto de investigación original.
La competencia para la admisión a los programas de posgrado en psicología es intensa. Algunas universidades exigen que los solicitantes tengan una licenciatura en psicología. Otras prefieren sólo cursos de psicología básica con cursos adicionales en ciencias biológicas, físicas y sociales, y en estadística y matemáticas.
Un título de grado en psicología califica a una persona para ayudar a los psicólogos y otros profesionales en los centros de salud mental de la comunidad, oficinas de rehabilitación vocacional y programas correccionales. Los licenciados también pueden trabajar como asistentes administrativos de psicólogos. Sin embargo, muchos encuentran empleo en otras áreas, como las ventas, el servicio o la gestión empresarial.
En el Gobierno Federal, los candidatos deben tener una licenciatura con un mínimo de 24 horas semestrales en psicología, o una combinación de educación y experiencia para optar a puestos de nivel inicial. Sin embargo, la competencia por estos puestos de trabajo es intensa porque ésta es una de las pocas formas en las que se puede trabajar como psicólogo sin un título avanzado.
La Asociación Americana de Psicología (APA) acredita actualmente los programas de formación de doctorado en psicología clínica, de asesoramiento y escolar, así como las instituciones que ofrecen prácticas para estudiantes de doctorado en psicología escolar, clínica y de asesoramiento. La Asociación Nacional de Psicólogos Escolares, con la ayuda del Consejo Nacional para la Acreditación de la Formación del Profesorado, ayuda a aprobar los programas de grado avanzado en psicología escolar.
Los psicólogos clínicos de Luisiana y Nuevo México que prescriben medicamentos deben completar un máster posdoctoral en psicofarmacología clínica y aprobar un examen nacional aprobado por la Junta Estatal de Examinadores de Psicólogos.
Certificaciones necesarias (Licencia)
Los psicólogos que ejercen en solitario o en grupo o los que ofrecen cualquier tipo de atención al paciente -incluidos los psicólogos clínicos, de orientación y escolares- deben cumplir los requisitos de certificación o licencia en todos los Estados y el Distrito de Columbia. Las leyes de concesión de licencias varían según el Estado y el tipo de puesto y exigen que los psicólogos licenciados o certificados limiten su práctica a las áreas en las que han desarrollado competencia profesional a través de la formación y la experiencia. Los psicólogos clínicos y de asesoramiento suelen necesitar un doctorado en psicología, un periodo de prácticas aprobado y de 1 a 2 años de experiencia profesional. Además, todos los Estados exigen que los solicitantes pasen un examen. La mayoría de las juntas estatales que otorgan la licencia administran una prueba estandarizada, y muchas la complementan con preguntas orales o de ensayo adicionales. La Asociación Nacional de Psicólogos Escolares (NASP) otorga la designación de Psicólogo Escolar Nacionalmente Certificado (NCSP), que reconoce la competencia profesional en psicología escolar a nivel nacional, más que a nivel estatal. En la actualidad, 31 Estados reconocen el NCSP y permiten a quienes tienen la certificación transferir sus credenciales de un Estado a otro sin tener que realizar un nuevo examen de certificación. En los Estados que reconocen el NCSP, los requisitos para la certificación o licencia y los del NCSP suelen ser los mismos o similares. Los requisitos para el NCSP incluyen la finalización de 60 horas semestrales de posgrado en psicología escolar; una pasantía de 1200 horas, 600 de las cuales deben completarse en un entorno escolar; y una calificación de aprobación en el Examen Nacional de Psicología Escolar.
Otras aptitudes requeridas (Otras cualificaciones)
Los aspirantes a psicólogos que estén interesados en la atención directa al paciente deben ser emocionalmente estables, maduros y capaces de tratar eficazmente con la gente. La sensibilidad, la compasión, las buenas habilidades de comunicación y la capacidad de liderar e inspirar a los demás son cualidades especialmente importantes para las personas que desean realizar un trabajo clínico y de asesoramiento. Los psicólogos de investigación deben ser capaces de realizar un trabajo detallado tanto de forma independiente como en equipo. La paciencia y la perseverancia son cualidades vitales, ya que lograr resultados en el tratamiento psicológico de los pacientes o en la investigación puede llevar mucho tiempo.
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