Águias Harpia variam do México ao norte da Argentina e vivem em áreas florestadas. Apesar da sua envergadura de asas, que pode atingir até 2 metros de diâmetro, as harpias voam através da sua casa na floresta com grande agilidade. Para fazer ninhos, as harpias favorecem as árvores de algodão de seda (sumaúma) e constroem normalmente ninhos a 90 a 140 pés (27 a 43 metros) acima do solo. Gostam de utilizar árvores com ramos amplamente espaçados para um claro caminho de voo de e para o ninho. As harpias usam paus grandes para criar a enorme estrutura do ninho e forrá-lo com greens mais macios, sementes e peles de animais para o tornar quente e confortável. Um ninho de harpias mede cerca de 4 pés (1,2 metros) de espessura e 5 pés (1,5 metros) de diâmetro, suficientemente grande para que uma pessoa se deite do outro lado! Uma vez construído, um par de águias pode reutilizar e remodelar o mesmo ninho durante muitos anos.
As águias harpias de tipo forte e silencioso não vocalizam muito. Quando ouvidas, gemem (wheee, wheee-ooooo), coaxam, assobiam, clicam, e mew.
As águias harpias são óptimas a poupar energia preciosa. Nunca se verá uma águia harpia a voar sobre o topo de uma floresta tropical. Em vez disso, a poderosa harpia voa por baixo da copa da floresta e usa as suas grandes garras para apanhar macacos e preguiças que podem pesar até 7,7 quilos! Uma harpia é capaz, numa perseguição séria, de atingir velocidades de 50 milhas por hora (80 quilómetros por hora). Mergulha na sua presa e arrebata-a com os pés estendidos.
As asas curtas e largas ajudam a harpia a voar quase directamente para cima, também, para que possa atacar a presa tanto por baixo como por cima. E a águia harpia pode virar a cabeça de cabeça para baixo para ver melhor a sua refeição potencial. A ave empoleira silenciosamente durante horas até 23!- numa árvore, pacientemente à espera de capturar presas insuspeitas. Tem excelente visão e pode ver algo com menos de 2 centímetros de tamanho a quase 200 metros de distância.
As garras mortíferas de uma águia harpia podem exercer várias centenas de quilos de pressão (mais de 50 quilos), esmagando os ossos da sua presa e matando instantaneamente a sua vítima. Uma harpia também se alimenta de opossuns, porcos-espinhos, veados jovens, cobras e iguanas. As presas mais pesadas são levadas para um toco ou ramo baixo e parcialmente comidas, uma vez que são demasiado pesadas para serem transportadas inteiras para o ninho. A maior parte da comida da harpia encontra-se na copa da floresta tropical e no sub-bosque, em vez de se encontrar no chão da floresta. As fêmeas maiores tendem a levar preguiças e macacos; os machos mais pequenos, mais ágeis e mais rápidos tendem a levar mais quantidades de alimentos mais pequenos. Isto aumenta as probabilidades de o casal comer regularmente.
No jardim zoológico de San Diego, as águias harpias comem roedores e coelhos descongelados.