1.1A: Definição de micróbios

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Objectivos de aprendizagem

  • Explicar o papel dos microrganismos nos ecossistemas e na biotecnologia.

Um micróbio, ou microrganismo, é um organismo microscópico que compreende ou uma única célula (unicelular); aglomerados de células; ou organismos multicelulares, relativamente complexos. O estudo dos microrganismos é chamado microbiologia, um assunto que começou com a descoberta de microrganismos por Anton van Leeuwenhoek em 1675, usando um microscópio da sua própria concepção.

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Figure: Um Desenho de Micróbios: Este é um desenho do que Arthur Hill Hassall viu sob um microscópio numa amostra de água retirada do rio Tamisa em dois locais. Hassall foi capaz de identificar muitos organismos microscópicos não perceptíveis a olho nu,.

Microorganismos são muito diversos; incluem bactérias, fungos, algas, e protozoários; plantas microscópicas (algas verdes); e animais tais como rotíferos e planários. Alguns microbiologistas também incluem vírus, mas outros consideram-nos como não vivos. A maioria dos microrganismos são unicelulares, mas isto não é universal, uma vez que alguns organismos multicelulares são microscópicos. Alguns microrganismos unicelulares e bactérias, como Thiomargarita namibiensis, são macroscópicos e visíveis a olho nu.

Microorganismos vivem em todas as partes da biosfera onde há água líquida, incluindo solo, nascentes quentes, no fundo do oceano, no alto da atmosfera, e nas profundezas das rochas dentro da crosta terrestre. Mais importante ainda, estes organismos são vitais para os seres humanos e o ambiente, pois participam nos ciclos dos elementos da Terra, tais como o ciclo do carbono e o ciclo do azoto.

Os microrganismos também desempenham outros papéis vitais em praticamente todos os ecossistemas, tais como a reciclagem dos restos mortos de outros organismos e dos produtos residuais através da decomposição. Os micróbios têm um lugar importante na maioria dos organismos multicelulares de ordem superior como simbiontes, e são também explorados pelas pessoas na biotecnologia, tanto na preparação tradicional de alimentos e bebidas, como em tecnologias modernas baseadas na engenharia genética. Os micróbios patogénicos são prejudiciais, contudo, uma vez que invadem e crescem dentro de outros organismos, causando doenças que matam humanos, animais e plantas.

A Ecologia Patogénica dos Micróbios

Embora muitos microrganismos sejam benéficos, muitos outros são a causa de doenças infecciosas. Os organismos envolvidos incluem bactérias patogénicas, que causam doenças como a peste, tuberculose e carbúnculo. Os biofilmes – comunidades microbianas que são muito difíceis de destruir – são considerados responsáveis por doenças como infecções bacterianas em doentes com fibrose cística, doença do legionário, e otite média (infecção do ouvido médio). Produzem placa dentária; colonizam cateteres, próteses, dispositivos transcutâneos, e ortopédicos; e infectam lentes de contacto, feridas abertas, e tecidos queimados.

Biofilmes também produzem doenças de origem alimentar porque colonizam as superfícies dos alimentos e o equipamento de processamento de alimentos. Os biofilmes são uma grande ameaça porque são resistentes à maioria dos métodos utilizados para controlar o crescimento microbiano. Além disso, o uso excessivo de antibióticos resultou num grande problema global, uma vez que as formas resistentes de bactérias têm sido seleccionadas ao longo do tempo. Uma estirpe muito perigosa, o Staphylococcus aureus resistente à meticilina (MRSA), causou recentemente um caos.

Além disso, sabe-se que os protozoários causam doenças tais como malária, doença do sono, e toxoplasmose, enquanto que os fungos podem causar doenças tais como o verme do anel, candidíase, ou histoplasmose. Outras doenças como a gripe, febre amarela e SIDA são causadas por vírus.

Doenças de origem alimentar resultam do consumo de alimentos contaminados, bactérias patogénicas, vírus, ou parasitas que contaminam os alimentos. A “higiene” é a prevenção da infecção ou deterioração dos alimentos através da eliminação de microrganismos do meio envolvente. Como os microrganismos (bactérias, em particular) se encontram praticamente em todo o lado, os níveis de microrganismos nocivos podem ser reduzidos para níveis aceitáveis com técnicas de higiene adequadas. Em alguns casos, contudo, é necessário que um objecto ou substância seja completamente estéril (ou seja, desprovido de todas as entidades vivas e vírus). Um bom exemplo disto é uma agulha hipodérmica.

Key Points

  • Enquanto a maioria dos micróbios são unicelulares, alguns animais e plantas multicelulares são também microscópicos e são, portanto, amplamente definidos como “micróbios”.”
  • Os micróbios servem muitas funções em quase todos os ecossistemas da Terra, incluindo decomposição e fixação de azoto.
  • Muitos micróbios são agentes patogénicos ou organismos parasitas, ambos podendo prejudicar os seres humanos.

Key Terms

  • symbiote: Um organismo em parceria com outro, de tal forma que cada um beneficia do outro.
  • patogénico: Capaz de causar uma doença prejudicial.
  • ecossistema: A interligação de plantas, animais e micróbios, não só entre si, mas também com o seu ambiente.

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