Objectivos de aprendizagem
- Explicar o papel dos microrganismos nos ecossistemas e na biotecnologia.
Um micróbio, ou microrganismo, é um organismo microscópico que compreende ou uma única célula (unicelular); aglomerados de células; ou organismos multicelulares, relativamente complexos. O estudo dos microrganismos é chamado microbiologia, um assunto que começou com a descoberta de microrganismos por Anton van Leeuwenhoek em 1675, usando um microscópio da sua própria concepção.
Microorganismos são muito diversos; incluem bactérias, fungos, algas, e protozoários; plantas microscópicas (algas verdes); e animais tais como rotíferos e planários. Alguns microbiologistas também incluem vírus, mas outros consideram-nos como não vivos. A maioria dos microrganismos são unicelulares, mas isto não é universal, uma vez que alguns organismos multicelulares são microscópicos. Alguns microrganismos unicelulares e bactérias, como Thiomargarita namibiensis, são macroscópicos e visíveis a olho nu.
Microorganismos vivem em todas as partes da biosfera onde há água líquida, incluindo solo, nascentes quentes, no fundo do oceano, no alto da atmosfera, e nas profundezas das rochas dentro da crosta terrestre. Mais importante ainda, estes organismos são vitais para os seres humanos e o ambiente, pois participam nos ciclos dos elementos da Terra, tais como o ciclo do carbono e o ciclo do azoto.
Os microrganismos também desempenham outros papéis vitais em praticamente todos os ecossistemas, tais como a reciclagem dos restos mortos de outros organismos e dos produtos residuais através da decomposição. Os micróbios têm um lugar importante na maioria dos organismos multicelulares de ordem superior como simbiontes, e são também explorados pelas pessoas na biotecnologia, tanto na preparação tradicional de alimentos e bebidas, como em tecnologias modernas baseadas na engenharia genética. Os micróbios patogénicos são prejudiciais, contudo, uma vez que invadem e crescem dentro de outros organismos, causando doenças que matam humanos, animais e plantas.
A Ecologia Patogénica dos Micróbios
Embora muitos microrganismos sejam benéficos, muitos outros são a causa de doenças infecciosas. Os organismos envolvidos incluem bactérias patogénicas, que causam doenças como a peste, tuberculose e carbúnculo. Os biofilmes – comunidades microbianas que são muito difíceis de destruir – são considerados responsáveis por doenças como infecções bacterianas em doentes com fibrose cística, doença do legionário, e otite média (infecção do ouvido médio). Produzem placa dentária; colonizam cateteres, próteses, dispositivos transcutâneos, e ortopédicos; e infectam lentes de contacto, feridas abertas, e tecidos queimados.
Biofilmes também produzem doenças de origem alimentar porque colonizam as superfícies dos alimentos e o equipamento de processamento de alimentos. Os biofilmes são uma grande ameaça porque são resistentes à maioria dos métodos utilizados para controlar o crescimento microbiano. Além disso, o uso excessivo de antibióticos resultou num grande problema global, uma vez que as formas resistentes de bactérias têm sido seleccionadas ao longo do tempo. Uma estirpe muito perigosa, o Staphylococcus aureus resistente à meticilina (MRSA), causou recentemente um caos.
Além disso, sabe-se que os protozoários causam doenças tais como malária, doença do sono, e toxoplasmose, enquanto que os fungos podem causar doenças tais como o verme do anel, candidíase, ou histoplasmose. Outras doenças como a gripe, febre amarela e SIDA são causadas por vírus.
Doenças de origem alimentar resultam do consumo de alimentos contaminados, bactérias patogénicas, vírus, ou parasitas que contaminam os alimentos. A “higiene” é a prevenção da infecção ou deterioração dos alimentos através da eliminação de microrganismos do meio envolvente. Como os microrganismos (bactérias, em particular) se encontram praticamente em todo o lado, os níveis de microrganismos nocivos podem ser reduzidos para níveis aceitáveis com técnicas de higiene adequadas. Em alguns casos, contudo, é necessário que um objecto ou substância seja completamente estéril (ou seja, desprovido de todas as entidades vivas e vírus). Um bom exemplo disto é uma agulha hipodérmica.
Key Points
- Enquanto a maioria dos micróbios são unicelulares, alguns animais e plantas multicelulares são também microscópicos e são, portanto, amplamente definidos como “micróbios”.”
- Os micróbios servem muitas funções em quase todos os ecossistemas da Terra, incluindo decomposição e fixação de azoto.
- Muitos micróbios são agentes patogénicos ou organismos parasitas, ambos podendo prejudicar os seres humanos.
Key Terms
- symbiote: Um organismo em parceria com outro, de tal forma que cada um beneficia do outro.
- patogénico: Capaz de causar uma doença prejudicial.
- ecossistema: A interligação de plantas, animais e micróbios, não só entre si, mas também com o seu ambiente.