Kudzu, uma videira frondosa nativa do Japão e do sudeste da China, produz os químicos isopreno e óxido nítrico, que, quando combinados com o nitrogénio no ar, formam o ozono, um poluente atmosférico que causa problemas de saúde significativos para os seres humanos. O ozono também impede o crescimento de muitos tipos de plantas, incluindo a vegetação das culturas.
“Verificámos que esta reacção química causada pelo kudzu leva a um aumento de cerca de 50% no número de dias por ano em que os níveis de ozono excedem o que a Agência de Protecção Ambiental considera insalubre”, disse o co-autor do estudo Manuel Lerdau, professor de ciências ambientais e biologia da Universidade da Virgínia. “Este aumento do ozono supera completamente as reduções de ozono realizadas a partir da legislação de controlo da poluição automóvel”
Lerdau e o seu antigo aluno de pós-graduação, o autor principal Jonathan Hickman – agora pós-doutorando na Universidade de Columbia – utilizaram estudos de campo em três locais na Geórgia para determinar a produção de gás de kudzu. Trabalharam depois com Shiliang Wu e Loretta Mickley, cientistas atmosféricos da Universidade de Harvard, que utilizaram modelos informáticos de química atmosférica para avaliar o potencial efeito de 50 anos da invasão do kudzu na qualidade do ar regional.
“Essencialmente o que descobrimos é que esta invasão biológica tem a capacidade de degradar a qualidade do ar, e com toda a probabilidade, ao longo do tempo, levar a aumentos na poluição do ar, a aumentos nos problemas de saúde causados por essa poluição, e a diminuições na produtividade agrícola”, disse Lerdau.
“Esta é mais uma razão convincente para começar a combater seriamente esta invasão biológica. O que em tempos foi considerado um incómodo, e principalmente preocupante para ecologistas e agricultores, está agora a revelar-se uma ameaça potencialmente grave para a saúde”
Ozone actua como um irritante para os olhos, nariz e garganta, e pode danificar os pulmões, causando por vezes asma ou agravando os sintomas da asma. É também um mutagénico e pode causar cancro do pulmão.
Ozone, embora essencial para a saúde da Terra na atmosfera superior onde protege a superfície do excesso de radiação ultravioleta, é perigoso para a saúde humana quando se forma à superfície da Terra. Isto ocorre mais frequentemente no Verão à medida que as plantas crescem e produzem químicos que reagem com o ar.
Introduzido nos Estados Unidos no final do século XIX, o kudzu, com a sua fisiologia única de fixação de azoto, permite uma taxa de crescimento rápida, quase desinibida, cerca de três vezes a taxa de árvores e outra vegetação. A vinha foi cultivada mais extensivamente nas décadas de 1920 e 1930 como controlo da erosão do solo e rapidamente ficou conhecida como “a vinha que comia o Sul”
Nos últimos Invernos, mais amenos, Kudzu expandiu o seu alcance para norte, para a Pennsylvania e Nova Iorque.
“O que antes era um problema do Sul está agora a tornar-se um problema da Costa Leste”, disse Lerdau.
Várias estratégias são utilizadas para controlar e erradicar o kudzu, incluindo o pastoreio do gado, a queima, o corte e os herbicidas.