Owens conquistou quatro medalhas de ouro numa única Olimpíada.
Embora Adolf Hitler pretendesse que os Jogos de Berlim de 1936 fossem uma vitrine para a ideologia nazi da supremacia racial ariana, foi um homem negro que deixou a maior marca nos Jogos desse ano. Numa das maiores performances da história olímpica, Owens capturou ouro nos 100 metros, salto em comprimento, 200 metros e revezamento 4×100 metros, um feito que não seria igualado até que o americano Carl Lewis fizesse o mesmo nos Jogos de Los Angeles de 1984.
Owens disse que o Presidente Franklin D. Roosevelt, e não Hitler, o desprezou.
Na sequência imediata dos Jogos de Berlim, surgiu um mito de que Hitler, enfurecido com o triunfo de um afro-americano, recusou-se a felicitar Owens pelas suas vitórias, porque não conseguiu apertar a mão. No entanto, a imprensa noticiou que o líder alemão deu ao velocista americano uma “pequena saudação amigável nazi”, e Owens disse que os dois trocaram ondas de felicitações. Na verdade, foi a conduta de Roosevelt – que nunca convidou Owens para a Casa Branca ou reconheceu os seus triunfos – que desapontou o campeão olímpico. “Hitler não me desprezou – foi o nosso presidente que me desprezou”, disse ele meses após os Jogos. “O presidente nem sequer me enviou um telegrama”
Owens correu para o ouro em sapatos de pista feitos à mão pelo fundador da Adidas.
O sapateiro alemão Adolf “Adi” Dassler não viu os Jogos de Berlim como um veículo de propaganda nazi mas como uma oportunidade para lançar o seu humilde negócio de sapatos de atletismo. Ele pressionou com sucesso não só os atletas alemães, mas também Owens, a usar os seus sapatos de pista de couro artesanais com espigões extra longos. O triunfo do americano ajudou a lançar o seu negócio, e uma década mais tarde Dassler iniciaria a sua própria empresa-Adidas.
A falsa pronúncia de um professor levou a uma mudança de nome.
Nascido James Cleveland Owens, a estrela da pista foi chamada “J.C.” pela sua família. No seu primeiro dia na Escola Primária de Bolton após se ter mudado para Cleveland aos 9 anos de idade, o professor ouviu mal o seu desenho do Alabama e pensou que o seu nome era “Jesse” em vez de “J.C.”. Owens era demasiado tímido para corrigir o seu novo professor em frente dos seus novos colegas, e foi chamado “Jesse” para o resto da sua vida.
A sua mãe fez-lhe uma cirurgia improvisada com uma faca.
Owens, o 10º e último filho de um par de meeiros pobres, era uma criança doente. No dia seguinte ao seu 5º aniversário, desenvolveu um grande galo fibroso no peito que começou a pressionar dolorosamente contra os seus pulmões. Incapazes de pagar a um médico para o remover, os seus pais decidiram realizar a cirurgia por conta própria. Como Owens mordeu com força uma correia de couro, a sua mãe usou uma faca de cozinha esterilizada para esculpir no peito do seu filho e remover um crescimento do tamanho de uma bola de golfe. Owens sofreu uma grande perda de sangue, mas sobreviveu.
Owens foi apelidado de “Buckeye Bullet”
Depois de se ter tornado uma estrela de atletismo numa escola secundária de Cleveland, Owens matriculou-se na Universidade do Estado de Ohio. Enquanto batia recordes para a equipa de atletismo de Ohio State Buckeyes, ficou conhecido como o “Buckeye Bullet”. Embora tenha sido o primeiro homem negro eleito capitão de uma equipa da universidade de Ohio State, Owens foi impedido de viver no dormitório do campus por causa da cor da sua pele.
Na universidade, Owens estabeleceu três recordes mundiais e empatou um quarto no espaço de 45 minutos.
No Big Ten Championships em Ann Arbor, Michigan, a 25 de Maio de 1935, o velocista do segundo ano fez uma prestação notável apesar de um osso do rabo gravemente ferido que o impediu de se dobrar para tocar nos joelhos. Owens começou o encontro a atar o recorde mundial na corrida das 100 jardas. Quinze minutos mais tarde, bateu o recorde mundial de salto em comprimento por quase seis polegadas. Na meia hora seguinte, ele também bateu o recorde mundial no traço de 220 jardas e nos obstáculos de 220 jardas.
Owens correu contra os cavalos por dinheiro.
Apesar da sua fama no seu regresso de Berlim, Owens lutou por dinheiro e começou a participar em corridas de acrobacias contra cães, motos e até cavalos durante o intervalo dos jogos de futebol e entre partidas de basebol da Liga Negra. Owens começava 40 jardas à frente dos seus concorrentes equinos antes de correr 100 jardas, e muitas vezes ganhava por um nariz. “As pessoas disseram que era degradante para um campeão olímpico correr contra um cavalo”, disse Owens, “mas o que é que eu devia fazer? Eu tinha quatro medalhas de ouro, mas não se pode comer quatro medalhas de ouro”
A equipa de basebol do New York Mets contratou Owens como treinador de corrida.
Em 1965, o downtrodden New York Mets contratou Owens como instrutor de corrida de treino de primavera para melhorar as técnicas de corrida de base dos jogadores e a velocidade dos pés. No entanto, nem mesmo um campeão olímpico poderia ajudar os Mets de 1965, que roubaram apenas 28 bases enquanto eram apanhados a roubar 42 vezes no seu caminho para um último lugar.
Existem memoriais duradouros a Owens em Berlim.
Em 1984, uma rua fora do Estádio Olímpico de Berlim, onde Owens disparou para a fama, foi reencenada Jesse-Owens-Allee, e a secção da Aldeia Olímpica em que o velocista ficou durante as Olimpíadas de Verão de 1936 apresenta exposições sobre o campeão americano.