Estrutura de um Átomo
Um átomo é a partícula mais pequena de um elemento que ainda tem as propriedades desse elemento. Cada substância é composta por átomos. Os átomos são extremamente pequenos, tipicamente com cerca de um décimo de bilião de metros de diâmetro. Contudo, os átomos não têm limites bem definidos, como sugerido pelo modelo atómico mostrado abaixo.
Um átomo é composto pelas minhas partículas subatómicas. Discutiremos apenas Protões, neutrões, e electrões. Os prótons têm uma carga eléctrica positiva, e os neutrões não têm carga eléctrica, pelo que são efectivamente neutros. Praticamente toda a massa de um átomo está nos protões e nos neutrões no núcleo. Os electrões em redor do núcleo quase não têm massa e uma carga eléctrica negativa. Se o número de prótons e electrões num átomo for igual, então um átomo é electricamente neutro porque as cargas positivas e negativas se anulam. Se um átomo tem mais ou menos electrões do que protões, então tem uma carga global negativa ou positiva, respectivamente, e é chamado ião.
Os electrões carregados negativamente de um átomo são atraídos para os protões carregados positivamente no núcleo por uma força chamada força electromagnética, para a qual se atraem cargas opostas. A força electromagnética entre protões no núcleo faz com que estas partículas subatómicas se repelam umas às outras porque têm a mesma carga. Contudo, os protões e os neutrões no núcleo são atraídos uns pelos outros por uma força diferente, chamada força nuclear, que é normalmente mais forte do que a força electromagnética que repele os protões com carga positiva uns dos outros.