br> Entrando no primeiro debate presidencial televisivo, John F. Kennedy tinha passado algum tempo a relaxar na Flórida, enquanto Richard Nixon mantinha uma agenda de campanha agitada. Como resultado, Kennedy apareceu bronzeado e relaxado durante o debate, enquanto Nixon parecia um pouco desgastado. Os ouvintes de rádio proclamaram Nixon como o melhor debatedor, enquanto que aqueles que assistiram na televisão fizeram de Kennedy a sua escolha.Foi uma das eleições mais próximas da história americana.
O informador republicano era Richard Nixon da Califórnia, relativamente jovem mas experiente como Vice-Presidente da nação durante 8 anos sob Dwight Eisenhower. O recém-chegado democrata foi John F. Kennedy, senador de Massachusetts, que aos 43 anos de idade poderia tornar-se a pessoa mais jovem de sempre a ser eleito Presidente. Independentemente do resultado, os Estados Unidos teriam pela primeira vez um líder nascido no século XX.
Age não foi o único factor na eleição. Kennedy era também católico romano, e nunca nenhum católico tinha sido eleito Presidente. Al Smith, um católico, sofreu uma derrota esmagadora para Herbert Hoover em 1928. Isto levantou sérias questões sobre a eleibilidade de um candidato católico, particularmente no Cinturão Bíblico Sul. Foram levantadas questões sobre a capacidade de Kennedy de colocar os interesses nacionais acima dos desejos do seu Papa.
br> A eleição presidencial de 1960 foi uma das mais renhidas da história americana. John F. Kennedy ganhou o voto popular por uma margem estreita de aproximadamente 100.000 votos. Richard Nixon ganhou mais estados individuais do que Kennedy, mas foi Kennedy quem prevaleceu ao ganhar estados-chave com muitos votos eleitorais.Para apaziguar estas preocupações, Kennedy dirigiu-se a um grupo de ministros protestantes. Ele prometeu um sólido compromisso de separação entre a igreja e o estado. Apesar das suas garantias, a sua fé custou-lhe cerca de 1,5 milhões de votos em Novembro de 1960. Nixon decidiu deixar as questões religiosas de fora da campanha e martelar a percepção de que Kennedy era demasiado inexperiente para se sentar na Sala Oval.
Nixon sublinhou o seu empenho firme na luta contra o comunismo. Tinha feito um nome para si próprio como um firme combatente do pós-guerra, liderando a acusação contra o alegado espião Alger Hiss. Nixon enfatizou a importância dos seus 8 anos como Vice-Presidente. A União Soviética e a China estavam sempre a pressionar, e a América não podia dar-se ao luxo de um Presidente que tinha de aprender no trabalho.
Kennedy sublinhou o seu carácter, assistido por aqueles na imprensa que relataram histórias sobre o seu heroísmo na Segunda Guerra Mundial. Enquanto estava a servir no Pacífico Sul a bordo do PT109, um destruidor japonês bateu no seu navio e partiu-o em dois. Kennedy resgatou vários dos seus companheiros de tripulação de uma morte certa. Depois nadou de ilha em ilha até encontrar um grupo de nativos amigos que entregaram uma mensagem de socorro que Kennedy tinha esculpido num coco a uma base naval americana. Coragem e carácter tornaram-se os principais temas da campanha de Kennedy.
p>Embora ambos os candidatos fossem vistos como moderados em quase todas as questões políticas da época, cada um deles saudado de diferentes origens. Kennedy era de origem abastada e licenciou-se na Universidade de Harvard. Nixon pintou-se a si próprio o americano médio, crescendo pobre na Califórnia, e trabalhando no Whittier College.
br> A combinação do New Englander John F. Kennedy e do Texan Lyndon B. Johnson criou aquilo a que alguns chamaram uma “ligação Boston-Austin” que ajudou a equilibrar geograficamente o bilhete dos Democratas de 1960.Numa tentativa de alargar a sua base, Kennedy nomeou um dos seus opositores para a nomeação dos Democratas como seu Vice-Presidente. Lyndon Johnson era mais velho e muito mais experiente no Senado. Johnson era do Texas, uma tentativa óbvia de Kennedy de escorar as suas potenciais fraquezas no Sul. Nixon nomeou o Senador de Massachusetts Henry Cabot Lodge como seu companheiro de corrida para atacar Kennedy na sua região de maior força.
Num concurso tão próximo, todos os eventos são importantes. Muitos analistas sugerem que a batalha decisiva da campanha foi travada durante os debates presidenciais televisionados. Kennedy chegou para os debates bem bronzeado e bem descansado da Florida, enquanto Nixon estava a recuperar de uma lesão no joelho que sofreu numa cansativa campanha de paragem do apito. O democrata era extremamente telegénico e confortável perante a câmara. O republicano estava nervoso, suado profusamente sob as luzes quentes, e não conseguia encontrar um maquilhador que pudesse esconder a sua sombra das cinco horas.
Os ouvintes do primeiro debate concederam a Nixon uma vitória por pouco, enquanto a maior audiência televisiva acreditava que Kennedy tinha ganho por uma larga margem. Quando os votos foram contados em Novembro, Kennedy obteve 49,7% dos votos populares para os 49,5% de Nixon. Kennedy obteve apenas cerca de 100.000 votos a mais do que Nixon, dos mais de 68 milhões de votos expressos. O colégio eleitoral atribuiu a eleição a Kennedy por uma margem de 303-219, apesar de Nixon ter ganho mais estados que Kennedy.