A ideia da “Idade das Trevas” veio de eruditos posteriores que eram fortemente preconceituosos em relação à Roma antiga.
Nos anos seguintes a 476 d.C., vários povos germânicos conquistaram o antigo Império Romano no Ocidente (incluindo a Europa e o Norte de África), afastando as antigas tradições romanas em favor das suas próprias tradições. A visão negativa da chamada “Idade das Trevas” tornou-se popular em grande parte porque a maior parte dos registos escritos da época (incluindo São Jerónimo e São Patrício no século V, Gregório de Tours no sexto e Bede no oitavo) tinham um forte preconceito romano.
Embora seja verdade que tais inovações como o betão romano se perderam, e a taxa de alfabetização não fosse tão elevada na Alta Idade Média como na Roma antiga, a ideia da chamada “Idade das Trevas” veio de estudiosos da Renascença como Petrarca, que encaravam a Grécia e Roma antigas como o auge da realização humana. Assim, descartaram a era que se seguiu como uma época sombria e caótica em que não surgiram grandes líderes, não foram feitos grandes feitos científicos e não foi produzida grande arte.
A Igreja substituiu o Império Romano como a força mais poderosa da Europa, redefinindo a relação entre a Igreja e o Estado.
Na ausência de Roma, a Europa na Alta Idade Média careceu de um grande reino ou outra estrutura política como uma única força centralizadora, à excepção de um breve período durante o reinado do Imperador Frank Charlemagne (mais sobre isso mais tarde). Em vez disso, a Igreja medieval tornou-se a instituição mais poderosa da Europa, graças em grande parte à ascensão do monaquismo, um movimento que começou no século III com Santo António do Egipto e que chegaria ao seu ponto mais influente na Alta Idade Média (1000-1300 d.C.).
Reis, rainhas e outros governantes durante o início do período medieval tiraram grande parte da sua autoridade e poder da sua relação com a Igreja. A ascensão de um papado forte, começando com Gregório o Grande (papa de 590 a 604), significou que os monarcas europeus não podiam monopolizar o poder, ao contrário do que acontecia nos dias do Império Romano. Esta ideia de limites ao poder real continuaria na Alta Idade Média, influenciando marcos como a Carta Magna e o nascimento do Parlamento Inglês.
O crescimento do monaquismo teve importantes implicações para os valores e atitudes ocidentais posteriores.
O domínio da Igreja durante a Alta Idade Média foi uma das principais razões para que os estudiosos mais recentes, especificamente os da Reforma Protestante no século XVI e do Iluminismo nos séculos XVII e XVIII, tenham considerado o período como “não iluminado” (também conhecido como obscuro), acreditando que o clero reprimiu o progresso intelectual em favor da piedade religiosa. Mas os primeiros mosteiros cristãos encorajavam a alfabetização e a aprendizagem, e muitos monges medievais eram simultaneamente patronos das artes e dos próprios artistas.
Um monge particularmente influente da Alta Idade Média foi Bento de Nursia (480-543), que fundou o grande mosteiro de Montecassino. O seu governo beneditino – uma espécie de constituição escrita que estabelece normas para o mosteiro e congregação e limita a autoridade do abade de acordo com estas normas – espalhou-se por toda a Europa, tornando-se eventualmente o modelo para a maioria dos mosteiros ocidentais. Finalmente, a insistência de Bento de que “a ociosidade é o inimigo da alma” e a sua regra de que os monges devem fazer trabalho manual, bem como intelectual e espiritual antecipou a famosa ética de trabalho protestante por séculos.
A Alta Idade Média foi um período de expansão da agricultura.
antes da Alta Idade Média, a prosperidade agrícola da Europa estava largamente limitada ao Sul, onde o solo arenoso, seco e solto era bem adequado ao arado mais antigo a funcionar, conhecido como a charrua de arranhar. Mas a invenção da charrua pesada, que podia virar o solo argiloso muito mais fértil na terra, galvanizaria a agricultura do norte da Europa até ao século X. Outra inovação chave da época foi a coleira do cavalo, que era colocada à volta do pescoço e ombros de um cavalo para distribuir o peso e proteger o animal ao puxar uma carroça ou charrua. Os cavalos provaram ser muito mais poderosos e eficazes do que os bois, e a coleira do cavalo iria revolucionar tanto a agricultura como o transporte. O uso de ferraduras metálicas tinha-se tornado prática comum também por 1000 d.C..
Os cientistas também acreditam que algo chamado Período Quente Medieval teve lugar de 900 a 1300, durante o qual o mundo experimentou condições relativamente quentes. Isto foi particularmente verdadeiro para o Hemisfério Norte, estendendo-se da Gronelândia para leste através da Europa. Combinado com os principais avanços na tecnologia agrícola, um clima excepcionalmente bom parece ter alimentado o boom agrícola do período.
Foram feitos grandes avanços na ciência e matemática no mundo islâmico.
entre os mitos mais populares sobre a “Idade das Trevas” está a ideia de que a igreja cristã medieval reprimiu os cientistas naturais, proibindo procedimentos tais como autópsias e dissecações e basicamente parando todo o progresso científico. As provas históricas não apoiam esta ideia: O progresso pode ter sido mais lento na Europa Ocidental durante a Alta Idade Média, mas foi estável, e lançou as bases para futuros avanços no período medieval posterior.
Ao mesmo tempo, o mundo islâmico saltou à frente na matemática e nas ciências, construindo sobre uma base de textos gregos e outros textos antigos traduzidos para o árabe. A tradução latina de “The Compendious Book on Calculation by Completion and Balancing”, do astrónomo e matemático persa al-Khwarizmi do século IX (c. 780-c. 850), introduziria a Europa à álgebra, incluindo a primeira solução sistemática de equações lineares e quadráticas; a versão latinizada do nome de al-Khwarizmi deu-nos a palavra “algoritmo”.”
O Renascimento Carolíngio viu uma floração nas artes, literatura, arquitectura e outros reinos culturais.
Karl, um filho de Pepin o Curto, herdou o reino franco com o seu irmão Carloman quando Pepin morreu em 768. Carloman morreu vários anos mais tarde, e Karl, de 29 anos, assumiu o controlo total, iniciando o seu reinado histórico como Carlos Magno (ou Carlos o Grande). Ao longo de cerca de 50 campanhas militares, as suas forças combateram muçulmanos em Espanha, bávaros e saxões no norte da Alemanha e lombardos em Itália, expandindo exponencialmente o império francófono. Como representante da primeira tribo germânica a praticar o catolicismo, Carlos Magno levou a sério o seu dever de difundir a fé. Em 800, o Papa Leão III coroou Carlos Magno “imperador dos romanos”, que acabou por evoluir para o título de Imperador Romano Sagrado.
Charlemagne trabalhou para manter esta distinção sublime, construindo um forte estado centralizado, fomentando um renascimento da arquitectura de estilo romano, promovendo a reforma educacional e assegurando a preservação dos textos clássicos latinos. Um avanço fundamental da regra de Carlos Magno foi a introdução de um guião de escrita padrão, conhecido como minúsculo carolíngio. Com inovações como a pontuação, os casos e o espaçamento entre as palavras, revolucionou a leitura e a escrita e facilitou a produção de livros e outros documentos. Embora a dinastia Carolíngia se tivesse dissolvido até ao final do século IX (o próprio Carlos Magno morreu em 814), o seu legado proporcionaria as bases – incluindo livros, escolas, currículos e técnicas de ensino – para a Renascença e outros reavivamentos culturais posteriores.