A Ascensão e Queda de Nikola Tesla e a sua Torre

Pelo fim da sua brilhante e torturada vida, o físico, engenheiro e inventor sérvio Nikola Tesla estava sem um tostão e a viver num pequeno quarto de hotel em Nova Iorque. Passou dias num parque rodeado pelas criaturas que mais lhe importavam – os pombos – e as suas noites sem dormir a trabalhar sobre equações matemáticas e problemas científicos na sua cabeça. Esse hábito confundiria cientistas e estudiosos durante décadas após a sua morte, em 1943. As suas invenções foram concebidas e aperfeiçoadas na sua imaginação.

Tesla acreditava que a sua mente era sem igual, e ele não estava acima de repreender os seus contemporâneos, tais como Thomas Edison, que em tempos o contratou. “Se Edison tivesse uma agulha para encontrar num palheiro”, Tesla escreveu uma vez, “ele procederia imediatamente com a diligência da abelha para examinar palha após palha até encontrar o objecto da sua busca. Mas o que os seus contemporâneos podem ter tido falta de talento científico (pela estimativa de Tesla), homens como Edison e George Westinghouse possuíam claramente o único traço que Tesla não tinha – uma mente de negócios. E nos últimos dias da Era dourada da América, Nikola Tesla fez uma tentativa dramática de mudar o futuro das comunicações e da transmissão de energia em todo o mundo. Conseguiu convencer J.P. Morgan de que estava à beira de um avanço, e o financeiro deu a Tesla mais de 150.000 dólares para financiar o que se tornaria uma torre gigantesca, futurista e assustadora no meio de Long Island, Nova Iorque. Em 1898, quando os planos de Tesla para criar um sistema mundial de transmissão sem fios se tornaram conhecidos, a Torre Wardenclyffe seria a última oportunidade de Tesla reclamar o reconhecimento e a riqueza que sempre lhe escapara.

Nikola Tesla nasceu na Croácia moderna em 1856; o seu pai, Milutin, era um sacerdote da Igreja Ortodoxa Sérvia. Desde muito jovem, demonstrou a obsessividade que confundiria e divertiria os que o rodeavam. Conseguia memorizar livros inteiros e armazenar mesas logarítmicas no seu cérebro. Aprendeu línguas facilmente, e podia trabalhar durante dias e noites em apenas algumas horas de sono.

Aos 19 anos de idade, estava a estudar engenharia eléctrica no Instituto Politécnico de Graz, na Áustria, onde rapidamente se estabeleceu como um estudante estrela. Encontrou-se num debate contínuo com um professor sobre falhas de design percebidas nos motores de corrente contínua (DC) que estavam a ser demonstradas nas aulas. “Ao atacar novamente o problema, quase lamentei que a luta acabasse em breve”, escreveu Tesla mais tarde. “Tinha tanta energia de sobra. Quando empreendi a tarefa, não foi com uma determinação como a que muitas vezes os homens fazem. Comigo era um voto sagrado, uma questão de vida ou de morte. Eu sabia que pereceria se falhasse. Agora sentia que a batalha estava ganha. De volta aos recessos profundos do cérebro era a solução, mas ainda não conseguia dar-lhe expressão exterior”

Ele passaria os próximos seis anos da sua vida “pensando” em campos electromagnéticos e num hipotético motor alimentado por corrente alternada que iria e deveria funcionar. Os pensamentos obcecavam-no, e ele era incapaz de se concentrar no seu trabalho escolar. Os professores da universidade avisaram o pai de Tesla de que os hábitos de trabalho e de sono do jovem académico estavam a matá-lo. Mas em vez de terminar os seus estudos, Tesla tornou-se um viciado no jogo, perdeu todo o seu dinheiro das propinas, abandonou a escola e sofreu um esgotamento nervoso. Não seria o seu último.

Em 1881, Tesla mudou-se para Budapeste, depois de recuperar do seu esgotamento, e estava a caminhar por um parque com um amigo, recitando poesia, quando uma visão lhe apareceu. Lá no parque, com um pau, Tesla desenhou um diagrama rudimentar na sujidade – um motor que usava o princípio de campos magnéticos rotativos criados por duas ou mais correntes alternadas. Embora a electrificação CA já tivesse sido empregada antes, nunca haveria um motor prático, a funcionar em corrente alternada, até ele inventar o seu motor de indução vários anos mais tarde.

Em Junho de 1884, Tesla navegou para Nova Iorque e chegou com quatro cêntimos no bolso e uma carta de recomendação de Charles Batchelor – um antigo patrão – a Thomas Edison, que supostamente dizia: “Meu Querido Edison: Eu conheço dois grandes homens e você é um deles. O outro é este jovem””

Foi marcada uma reunião, e uma vez que Tesla descreveu o trabalho de engenharia que fazia, Edison, embora céptico, contratou-o. De acordo com Tesla, Edison ofereceu-lhe 50.000 dólares se ele pudesse melhorar as plantas da geração DC que Edison favoreceu. Em poucos meses, Tesla informou o inventor americano de que tinha de facto melhorado os motores de Edison. Edison, Tesla observou, recusou-se a pagar. “Quando se tornar um americano de pleno direito, apreciará uma piada americana”, disse-lhe Edison.

Tesla desistiu imediatamente e aceitou um emprego a cavar valas. Mas não demorou muito até que se soubesse que valia a pena investir no motor CA de Tesla, e a Western Union Company colocou Tesla a trabalhar num laboratório não muito longe do escritório de Edison, onde ele concebeu sistemas de energia CA que ainda são utilizados em todo o mundo. Os motores que lá construí”, disse Tesla, “eram exactamente como eu os imaginava”. Não fiz qualquer tentativa para melhorar o design, mas apenas reproduzi as imagens tal como pareciam à minha visão, e a operação foi sempre como eu esperava”

Tesla patenteou os seus motores CA e sistemas de energia, que se dizia serem as invenções mais valiosas desde o telefone. Em breve, George Westinghouse, reconhecendo que os desenhos de Tesla poderiam ser exactamente o que ele precisava nos seus esforços para desassentar a corrente contínua de Edison, licenciou as suas patentes por 60.000 dólares em acções e dinheiro e royalties com base na quantidade de electricidade que a Westinghouse podia vender. Por fim, ganhou a “Guerra das Correntes”, mas a um custo íngreme em litígio e competição tanto para a Westinghouse como para a Edison’s General Electric Company.

P>Pavorosa ruína, Westinghouse implorou a Tesla pelo alívio dos royalties que a Westinghouse aceitou. “A sua decisão determina o destino da Westinghouse Company”, disse ele. Tesla, grato ao homem que nunca tinha tentado enganá-lo, rasgou o contrato de royalties, afastando-se de milhões em royalties que já lhe eram devidos e de milhares de milhões que teriam sido acumulados no futuro. Teria sido um dos homens mais ricos do mundo – um titã da Idade do Ouro.

p>O seu trabalho com a electricidade reflectia apenas uma faceta da sua mente fértil. Antes da viragem do século XX, Tesla tinha inventado uma poderosa bobina capaz de gerar altas tensões e frequências, levando a novas formas de luz, tais como néon e fluorescentes, assim como raios X. Tesla descobriu também que estas bobinas, que em breve seriam chamadas “Tesla Coils”, tornavam possível enviar e receber sinais de rádio. Rapidamente pediu patentes americanas em 1897, batendo o inventor italiano Guglielmo Marconi ao punch.

Tesla continuou a trabalhar nas suas ideias para transmissões sem fios quando propôs a J.P. Morgan a sua ideia de um globo sem fios. Depois de Morgan ter colocado os 150.000 dólares para construir a torre de transmissão gigante, Tesla contratou prontamente o conhecido arquitecto Stanford White de McKim, Mead, e White em Nova Iorque. White também foi apaixonado pela ideia de Tesla. Afinal, Tesla foi o homem altamente aclamado por detrás do sucesso da Westinghouse com corrente alternada, e quando Tesla falou, foi persuasivo.

“Assim que concluído, será possível a um homem de negócios em Nova Iorque ditar instruções, e fazê-las aparecer instantaneamente em tipo no seu escritório em Londres ou noutro lugar”, disse Tesla na altura. “Ele poderá telefonar, da sua secretária, e falar com qualquer assinante de telefone no mundo, sem qualquer alteração no equipamento existente. Um instrumento barato, não maior que um relógio, permitirá ao seu portador ouvir em qualquer lugar, no mar ou na terra, música ou canto, o discurso de um líder político, o discurso de um eminente homem da ciência, ou o sermão de um clérigo eloquente, proferido em qualquer outro lugar, por mais distante que seja. Da mesma forma, qualquer quadro, personagem, desenho ou impressão pode ser transferido de um lugar para outro. Milhões de tais instrumentos podem ser operados a partir de apenas uma planta deste tipo”

White começou rapidamente a desenhar a Torre Wardenclyffe em 1901, mas logo após o início da construção tornou-se evidente que Tesla ia ficar sem dinheiro antes de estar concluída. Um apelo à Morgan para mais dinheiro revelou-se infrutífero, e entretanto os investidores apressaram-se a atirar o seu dinheiro para trás da Marconi. Em Dezembro de 1901, Marconi enviou com sucesso um sinal da Inglaterra para a Terra Nova. Tesla queixou-se de que o italiano estava a utilizar 17 das suas patentes, mas o litígio acabou por favorecer Marconi e o dano comercial foi feito. (O Supremo Tribunal dos EUA acabou por confirmar as reivindicações de Tesla, esclarecendo o papel de Tesla na invenção do rádio – mas não até 1943, depois da sua morte). Assim, o inventor italiano foi creditado como o inventor da rádio e ficou rico. A Torre Wardenclyffe tornou-se uma relíquia de 186 pés de altura (seria arrasada em 1917), e a derrota-Tesla foi a pior de todas as suas avarias. “Não é um sonho”, disse Tesla, “é um simples feito de engenharia eléctrica científica, apenas um mundo dispendioso, cego, fraco e duvidoso!”

Até 1912, Tesla começou a retirar-se desse mundo em dúvida. Ele estava claramente a mostrar sinais de distúrbio obsessivo-compulsivo, e era potencialmente um autista de alto funcionamento. Tornou-se obcecado pela limpeza e fixou-se no número três; começou a apertar a mão às pessoas e a lavar as mãos – tudo feito em conjuntos de três. Tinha de ter 18 guardanapos na sua mesa durante as refeições, e contava os seus passos sempre que caminhava para qualquer lado. Afirmou ter uma sensibilidade anormal aos sons, bem como um sentido agudo da visão, e mais tarde escreveu que tinha “uma aversão violenta contra os brincos das mulheres”, e “a visão de uma pérola quase me dava um ataque”

No fim da sua vida, Tesla fixou-se nos pombos, especialmente numa fêmea branca específica, que afirmou amar quase como se amasse um ser humano. Uma noite, Tesla afirmou que o pombo branco o visitou através de uma janela aberta no seu hotel, e ele acreditou que a ave tinha vindo dizer-lhe que ela estava a morrer. Ele viu “dois poderosos feijões de luz” nos olhos do pássaro, disse mais tarde. “Sim, era uma luz verdadeira, uma luz poderosa, deslumbrante, ofuscante, uma luz mais intensa do que alguma vez tinha produzido pelas lâmpadas mais poderosas do meu laboratório”. O pombo morreu nos seus braços, e o inventor alegou que naquele momento, sabia que tinha terminado o trabalho da sua vida.

Nikola Tesla continuaria a fazer notícias de tempos a tempos enquanto vivia no 33º andar do New Yorker Hotel. Em 1931 fez a capa da revista Time, que apresentava as suas invenções no seu 75º aniversário. E em 1934, o New York Times relatou que Tesla estava a trabalhar num “Raio da Morte” capaz de derrubar 10.000 aviões inimigos do céu. Ele esperava financiar uma arma defensiva protótipo no interesse da paz mundial, mas os seus apelos a J.P. Morgan Jr. e ao Primeiro Ministro britânico Neville Chamberlain não levaram a lado nenhum. Tesla recebeu, no entanto, um cheque de 25.000 dólares da União Soviética, mas o projecto definhou. Morreu em 1943, em dívida, embora a Westinghouse tivesse pago o seu quarto e alimentação no hotel durante anos.

Fontes

Livros: Nikola Tesla, My Inventions: The Autobiography of Nikola Tesla, Hart Brothers, Pub., 1982. Margaret Cheney, Tesla: Man Out of Time, Touchstone, 1981.

Artigos: “The Problem of Increasing Human Energy With Special References to the Harnessing of the Sun’s Energy”, por Nikola Tesla, Century Magazine, Junho, 1900. “Reflections on the Mind of Nikola Tesla”, por R. (Chandra) Chandrasekhar, Centre for Intelligent Information Processing Systems, School of Electrical, Electronic and Computer Engineering, 27 de Agosto de 2006, http://www.ee.uwa.edu.au/~chandra/Downloads/Tesla/MindOfTesla.html”Tesla: Live and Legacy, Tower of Dreams,” PBS.org, http://www.pbs.org/tesla/ll/ll_todre.html. “The Cult of Nikola Tesla”, por Brian Dunning, Skeptoid #345, 15 de Janeiro de 2003. http://skeptoid.com/episodes/4345. “Nikola Tesla, History of Technology, The Famous Inventors Worldwide,” por David S. Zondy, Worldwide Independent Inventors Association, http://www.worldwideinvention.com/articles/details/474/Nikola-Tesla-History-of-Technology-The-famous-Inventors-Worldwide.html. “The Future of Wireless Art, de Nikola Tesla,” Wireless Telegraphy & Telephony, de Walter W. Massid & Charles R. Underhill, 1908. http://www.tfcbooks.com/tesla/1908-00-00.htm