p>O documentário da Netflix Chasing Coral documenta de forma espectacular o mundo dos recifes de coral, um mundo que está em grave perigo devido às alterações climáticas e outras ameaças.
Reefs são enormes estruturas físicas feitas a partir dos esqueletos de carbonato de cálcio de animais, construídos ao longo de milhares de anos. São também o lar de um quarto da diversidade dos oceanos deste planeta. Os principais construtores de recifes são os corais, um organismo antigo com poderes extraordinários.
Por mais que pareçam plantas, os corais são na realidade animais, invertebrados marinhos relacionados com anémonas marinhas e medusas. Evoluíram há mais de 500 milhões de anos na explosão do Cambriano, uma época de rápida evolução e diversificação de organismos multicelulares na Terra.
Mas não se pode ser culpado por provavelmente pensar que os corais eram plantas. A linguagem dos corais pode ser por vezes confusa, porque a palavra “coral” pode significar uma de duas coisas. Um coral pode descrever uma espécie particular de animal que pertence à família dos corais, ou pode descrever uma colónia submarina que é feita de muitos animais de coral, mas que conta também espécies vegetais como membros importantes. Se estiver a falar do primeiro, o coral é um animal, ponto final. Se estiver a falar do primeiro, um coral é uma colónia de animais coralíferos que vivem numa relação simbiótica com uma espécie de algas fotossintetizantes chamada zooxanthellae; é tanto vegetal como animal, e não se pode ter um sem o outro.
Here como funciona.
Um único animal de coral é um pólipo. Estes são geralmente minúsculos e parecem uma boca macia e redonda com tentáculos. Mas os pólipos nem sempre actuam sozinhos. Muitas espécies de coral crescem em colónias, com centenas ou milhares de pólipos agindo como um único organismo. Eles trabalham em conjunto para construir um esqueleto duro que cresce com o tempo à medida que a colónia se multiplica. Se olharmos atentamente para um coral pedregoso, veremos que ele está coberto de pequenas saliências carnudas – estes são os pólipos que compõem o todo.
É assim que um único coral pode, pelo menos teoricamente, viver para sempre. Os pólipos individuais morrerão, mas a colónia continuará a crescer indefinidamente, desde que as condições ambientais continuem a suportar a sua sobrevivência. Foram encontrados corais com mais de 4.000 anos.
Coral pode reproduzir-se tanto assexuadamente como sexualmente. Um pólipo individual pode dividir-se em dois clones de si mesmo, o que tipicamente expande a colónia existente, mas também pode iniciar uma nova. A maioria dos pólipos são também machos ou fêmeas, e ocasionalmente vomitam espermatozóides ou ovos para a água. Se os gametas em acasalamento se encontrarem um ao outro, as larvas resultantes podem espalhar-se muito para o oceano e começar colónias próprias.
Coral alimentam-se principalmente com a luz do sol (o que também lhes dá a sua cor vibrante característica). Mas não são plantas, e não podem ser fotossintetizadas por si próprias. Assim, convidam em zooxanthellae unicelulares, que vive dentro do seu tecido e faz o trabalho por eles. As algas conseguem um lugar seguro para viver; o coral consegue comer.
Muitos corais são também predadores, caçando à noite usando tentáculos longos e picantes para apanhar pequenas criaturas marinhas chamadas zooplâncton.
Zooplancton são bons para um lanche, mas os corais precisam do zooxanthellae para viver. Na água demasiado quente, os zooxanthellae começam a excretar toxinas e são despejados pelos seus hospedeiros de coral num processo chamado branqueamento. Os pólipos tornam-se transparentes e o coral torna-se branco brilhante, o seu esqueleto é claramente visível através da carne. Se a água arrefecer dentro de algumas semanas, o zooxanthellae regressará. Caso contrário, os pólipos passarão fome e o coral estará morto para sempre.
Se os corais não puderem crescer, os recifes não serão mantidos e as criaturas marinhas de todas as faixas perderão o seu lar. A perda de ondulações de coral até ao topo da cadeia alimentar, inclusive para os humanos, que comem peixes que dependem dos ecossistemas de recifes para sobreviver.
Coral sobreviveram muito nos últimos 500 milhões de anos, e provavelmente também sobreviverão às alterações climáticas de alguma forma. A longo prazo, a recuperação é provável, mas durante as próximas décadas o quadro é sombrio. Noventa por cento dos recifes ou mais poderão desaparecer até 2050, o que significa uma catástrofe para todos os seres humanos e animais que dependem dos recifes de coral para viver.