A diferença entre asteróides e meteoritos

Asteróides, meteoritos e meteoritos… Pode ser justo dizer-se que estas rochas do espaço inspiram tanto admiração como medo entre nós, terráqueos. Mas saber um pouco mais sobre cada uma delas e como elas diferem pode eliminar algumas potenciais desconfianças. Embora todas estas rochas tenham origem no espaço, têm nomes diferentes dependendo da sua localização – isto é, se estão a atirar-se pelo espaço ou pela atmosfera e a impactar a superfície terrestre.

Em termos mais simples, aqui estão as definições:

• Asteróide: um grande corpo rochoso no espaço, em órbita à volta do Sol.
• Meteoroid: rochas ou partículas muito mais pequenas em órbita à volta do Sol.
• Meteorito: se um meteorito entra na atmosfera da Terra e se vaporiza, torna-se um meteoro, que é muitas vezes chamado estrela cadente.
• Meteorito: Se um pequeno asteróide ou um grande meteorito sobreviver à sua passagem ardente pela atmosfera terrestre e aterrar na superfície terrestre, é então chamado de meteorito.

Outro termo relacionado é bolide, que é um meteoro muito brilhante que explode frequentemente na atmosfera. Também pode ser chamado uma bola de fogo.

P>Vejamos cada um com mais detalhe:

Asteróides

Asteróides encontram-se principalmente na cintura de asteróides, entre Marte e Júpiter. Por vezes, as suas órbitas ficam perturbadas ou alteradas e alguns asteróides acabam por se aproximar do Sol, e portanto mais perto da Terra. Contudo, para além da cintura de asteróides, tem havido discussões recentes entre astrónomos sobre a existência potencial de grande número de asteróides no Cinturão de Kuiper e Oort Cloud.

Asteróides são por vezes referidos como planetas menores ou planetóides, mas, em geral, são corpos rochosos que não têm atmosfera. No entanto, alguns têm as suas próprias luas. O nosso sistema solar contém milhões de asteróides, muitos dos quais se pensa serem os restos despedaçados de planetesimais – corpos dentro da jovem nebulosa solar do Sol que nunca cresceram o suficiente para se tornarem planetas.

O tamanho do que se classifica como asteróide não está extremamente bem definido, uma vez que um asteróide pode variar de poucos metros de largura – como uma rocha – a objectos que têm centenas de quilómetros de diâmetro. O maior asteróide é o asteróide Ceres com cerca de 952 km (592 milhas) de diâmetro, e Ceres é tão grande que também é classificado como um planeta anão.

A maioria dos asteróides são feitos de rocha, mas à medida que os exploramos e aprendemos mais sobre eles, sabemos que alguns são compostos de metal, na sua maioria níquel e ferro. Segundo a NASA, uma pequena porção da população de asteróides pode ser queimada de cometas cujos gelos se evaporaram e foram lançados para o espaço. Recentemente, os astrónomos descobriram alguns asteróides que imitam cometas que emanam gás e poeira, e como já mencionámos anteriormente, parece haver um grande número de corpos com composições semelhantes a asteróides, mas órbitas semelhantes a cometas.

Como é que frequentemente os asteróides atingem a Terra?

Embora saibamos que alguns asteróides passam muito perto da órbita da Terra à volta do Sol, temos tido a sorte, na história da humanidade, de não termos tido um grande asteróide a atingir a Terra nos últimos milhares de anos. Só quando as imagens de satélite da Terra se tornaram amplamente disponíveis é que os cientistas puderam ver provas de impactos de asteróides passados.

Uma das crateras de impacto mais famosas na Terra é a Meteor Crater no Arizona, nos EUA, que foi feita por um impacto de cerca de 50.000 anos atrás. Mas há cerca de 175 impactos conhecidos em todo o mundo – alguns são bastante grandes, como a Cratera de Vredefort na África do Sul, que tem um raio estimado de 190 quilómetros (118 milhas), tornando-a a maior estrutura de impacto conhecida do mundo na Terra. Outro local de impacto notável é ao largo da costa da Península de Yucatan no México, e acredita-se ser um registo do evento que levou à extinção dos dinossauros há 65 milhões de anos atrás.

Hoje em dia, os impactos dos asteróides são menos ameaçadores. A NASA estima que cerca de uma vez por ano um asteróide do tamanho de um automóvel entra na atmosfera da Terra, cria uma impressionante bola de fogo e desintegra-se antes de chegar à superfície. Estudos da história da Terra indicam que cerca de uma vez a cada cerca de 5.000 anos, em média, um objecto do tamanho de um campo de futebol atinge a Terra e causa danos significativos. Uma vez a cada poucos milhões de anos, em média, um objecto suficientemente grande para causar um desastre regional ou global afecta a Terra.

Meteoros, Meteoroides e Bolides

Detritos espaciais mais pequenos do que um asteróide são chamados meteoroides. Um meteoróide é um pedaço de matéria interplanetária que é mais pequeno do que um asteróide e que frequentemente tem apenas milímetros de tamanho. A maioria dos meteoróides que entram na atmosfera terrestre são tão pequenos que se evaporam completamente e nunca chegam à superfície do planeta. Quando ardem durante a sua descida, criam um belo rasto de luz conhecido como um meteoro, por vezes chamado estrela cadente.

P>Muitos estes são inofensivos, mas meteoros maiores que explodem na atmosfera – por vezes chamados de sólidos – podem criar ondas de choque, o que pode causar problemas. Em Fevereiro de 2013 um meteoro que explodiu sobre Chelyabinsk, Rússia, estilhaçou janelas com a sua explosão de ar. Este meteoroide ou bolide foi estimado em 18 metros (59 pés) de diâmetro. Em 1908, acredita-se que um meteoróide rochoso de menos de 100 metros de diâmetro tenha entrado na atmosfera sobre a região de Tunguska na Sibéria em 1908 e a onda de choque resultante derrubou árvores durante centenas de quilómetros quadrados.

Quantas vezes a Terra é atingida por meteoróides?

Por causa do meteoro de Chelyabinsk em 2013, os astrónomos adquiriram mais informação sobre a frequência dos meteoros maiores que atingem a Terra, e existe agora um consenso crescente de que a Terra é atingida por rochas espaciais maiores com mais frequência do que pensávamos anteriormente.

A fundação B612 diz que uma explosão de asteróides à escala de Hiroshima ocorre na nossa atmosfera em média uma vez por ano, mas muitos não são detectados porque explodem alto na atmosfera, ou porque a maior parte da superfície da Terra é água e mesmo uma grande percentagem da terra é bastante desabitada pelos humanos.

Os estímulos variam da quantidade de poeira cósmica e meteoros que entram na atmosfera da Terra todos os dias, mas variam entre 5 e 300 toneladas métricas. As observações de satélite sugerem que 100-300 toneladas métricas de poeira cósmica entram na atmosfera todos os dias. Este número provém da taxa de acumulação em núcleos polares de gelo e sedimentos do mar profundo de elementos raros ligados à poeira cósmica, tais como o irídio e o ósmio.

Mas outras medições – que incluem observações de radar de meteoros, observações a laser e medições por aeronaves de alta altitude – indicam que a entrada poderia ser tão baixa como 5 toneladas métricas por dia.

Meteorito

Se qualquer parte de um meteorito sobreviver à queda através da atmosfera e aterrar na Terra, é chamado meteorito. Embora a grande maioria dos meteoritos seja muito pequena, o seu tamanho pode variar entre cerca de uma fracção de um grama (o tamanho de um calhau) a 100 kg (220 lbs) ou mais (o tamanho de uma pedra enorme e destruidora da vida). Os meteoritos com menos de 2mm são classificados como micrometeoritos.

Os meteoritos têm sido tradicionalmente divididos em três grandes categorias, dependendo da sua estrutura, composição química e isotópica e mineralogia. Os meteoritos de pedra são rochas, compostas principalmente de minerais silicatos; meteoritos de ferro que são largamente compostos de ferro-níquel metálico; e, meteoritos de ferro-pedra que contêm grandes quantidades de material metálico e rochoso.

Meteoritos também foram encontrados na Lua e em Marte e, inversamente, os cientistas rastrearam a origem dos meteoritos encontrados aqui na Terra até quatro outros corpos: a Lua, Marte, o asteróide 4 Vesta, e o cometa Wild 2. Os meteoritos são a fonte de grande parte do conhecimento que temos sobre a composição de outros corpos celestes.

Quantas vezes os meteoritos atingem a Terra?

De acordo com o Instituto de Ciências Planetárias, estima-se que provavelmente 500 meteoritos atingem a superfície da Terra todos os anos, mas menos de 10 são recuperados. Isto porque a maioria cai na água (oceanos, mares ou lagos) ou terra em áreas remotas da Terra que não são acessíveis, ou simplesmente não são vistas a cair.

Sumário

Em suma, a diferença entre asteróides e meteoritos resume-se a uma questão de localização. Os asteróides são sempre encontrados no espaço. Uma vez que entra numa atmosfera, torna-se um meteoro, e depois um meteorito depois de atingir o solo. Cada um é feito dos mesmos materiais básicos – minerais e rochas – e cada um tem origem no espaço. A principal diferença é onde estão quando estão a ser observados.