Stress continua a ser uma grande questão de saúde americana, de acordo com a Associação Americana de Psicologia. Mais de um terço dos adultos relatam que o seu stress aumentou durante o último ano. Vinte e quatro por cento dos adultos relatam ter sofrido de stress extremo, contra 18 por cento no ano anterior.
É sabido que o stress pode ser um prejuízo para a saúde geral. Mas será que o stress pode realmente mudar a fisiologia do cérebro? A ciência diz que sim.
Definindo o stress
O Instituto Nacional de Saúde Mental define o stress como simplesmente “a resposta do cérebro a qualquer exigência”. Dada essa definição, nem todo o stress é mau. É simplesmente uma resposta. O quão nocivo depende, em última análise, da sua intensidade, duração e tratamento.
Stress assume uma variedade de formas. Algum stress acontece como resultado de um único evento de curto prazo – ter uma discussão com um ente querido, por exemplo. Outro stress acontece devido a condições recorrentes, tais como a gestão de uma doença de longo prazo ou um trabalho exigente. Quando as condições recorrentes causam stress intenso e prolongado, este pode ser referido como stress “crónico” ou “tóxico”. Enquanto todo o stress desencadeia reacções fisiológicas, o stress crónico é especificamente problemático devido aos danos significativos que pode causar ao funcionamento do corpo e do cérebro.
Leading Causes of Stress
Stress ocorre por uma série de razões. O inquérito “Stress in America 2015” relatou que o dinheiro e o trabalho foram as duas principais fontes de stress para adultos nos Estados Unidos pelo oitavo ano consecutivo. Outros contributos comuns incluíram responsabilidades familiares, preocupações pessoais de saúde, problemas de saúde que afectam a família e a economia.
O estudo concluiu que as mulheres lutam consistentemente com mais stress do que os homens. Os Millennials e Generation Xers lidam com mais stress do que os baby boomers. E aqueles que enfrentam discriminação com base em características tais como raça, estatuto de deficiência ou identificação LGBT lutam com mais stress do que os seus homólogos que não se deparam regularmente com tais preconceitos societais.
Efeitos fisiológicos do stress no cérebro
Estress é uma reacção em cadeia. “Quando alguém experimenta um evento stressante, a amígdala, uma área do cérebro que contribui para o processamento emocional, envia um sinal de desconforto ao hipotálamo”, explica Harvard Health Publications da Harvard Medical School. “Esta área do cérebro funciona como um centro de comando, comunicando com o resto do corpo através do sistema nervoso para que a pessoa tenha energia para lutar ou fugir”
Esta resposta “luta-ou-voo” é responsável pelas reacções físicas externas que a maioria das pessoas associa ao stress, incluindo o aumento do ritmo cardíaco, o aumento dos sentidos, uma ingestão mais profunda de oxigénio e a adrenalina. Finalmente, uma hormona chamada cortisol é libertada, o que ajuda a restaurar a energia perdida na resposta. Quando o evento stressante termina, os níveis de cortisol caem e o corpo volta à estase.
Efeitos do Stress Crónico no Cérebro
Embora o stress em si não seja necessariamente problemático, a acumulação de cortisol no cérebro pode ter efeitos a longo prazo. Assim, o stress crónico pode levar a problemas de saúde.
As funções do cortisol fazem parte do processo natural do corpo. Com moderação, a hormona é perfeitamente normal e saudável. As suas funções são múltiplas, explica o Dartmouth Undergraduate Journal of Science. Além de restaurar o equilíbrio do corpo após um evento de stress, o cortisol ajuda a regular os níveis de açúcar no sangue nas células e tem valor utilitário no hipocampo, onde as memórias são armazenadas e processadas.
Mas quando o stress crónico é sentido, o corpo produz mais cortisol do que tem hipótese de libertar. Isto é quando o cortisol e o stress podem levar a problemas. Níveis elevados de cortisol podem desgastar a capacidade do cérebro para funcionar correctamente. De acordo com vários estudos, o stress crónico prejudica a função cerebral de múltiplas formas. Pode perturbar a regulação da sinapse, resultando na perda da sociabilidade e na prevenção de interacções com outros. O stress pode matar células cerebrais e até reduzir o tamanho do cérebro. O stress crónico tem um efeito de contracção no córtex pré-frontal, a área do cérebro responsável pela memória e aprendizagem.
Embora o stress possa encolher o córtex pré-frontal, pode aumentar o tamanho da amígdala, o que pode tornar o cérebro mais receptivo ao stress. “Acredita-se que o cortisol cria um efeito de dominó que liga as vias duras entre o hipocampo e a amígdala de uma forma que pode criar um ciclo vicioso ao criar um cérebro que se torna predisposto a estar num estado constante de luta-ou-voo”, escreve Christopher Bergland em Psychology Today.
Efeitos do stress no corpo
O stress crónico não leva apenas a uma diminuição da função cognitiva. Pode também conduzir a outros problemas significativos, tais como o aumento do risco de doenças cardíacas, tensão arterial elevada e diabetes. Outros sistemas do corpo também deixam de funcionar correctamente, incluindo as estruturas digestivas, excretoras e reprodutivas. O stress tóxico pode prejudicar o sistema imunitário do corpo e exacerbar quaisquer doenças já existentes.
Explorar Graus de Ciências da Saúde
Plasticidade e o Cérebro: O Sistema de Recuperação do Corpo
Plasticidade, ou neuroplasticidade, refere-se às formas como as vias neurais são capazes de se re-formar no cérebro. É verdade que estas vias – como a que existe entre o hipocampo e a amígdala – podem ficar gravemente danificadas devido à exposição constante ao stress, mas tais alterações não são necessariamente permanentes. Enquanto o stress pode afectar negativamente o cérebro, o cérebro e o corpo podem recuperar.
Os adultos jovens, especialmente, são capazes de recuperar dos efeitos do stress, de acordo com os Procedimentos da Academia Nacional de Ciências (PNAS). A idade tem uma correlação directa com a reversibilidade dos danos relacionados com o stress. É muito mais difícil para os adultos mais velhos recuperarem ou criarem novas vias neurais do que os seus homólogos mais jovens.
Isso não quer dizer que se perca toda a esperança para os adultos mais velhos. PNAS assinala que as “intervenções”, ou actividades que combatem o desgaste do “stress” no cérebro, são eficazes independentemente da idade. Intervenções que incluem actividades como o exercício regular, a socialização e a procura de objectivos na vida permitem plasticidade.
Pode parecer que o stress é uma parte inevitável da vida, mas o stress crónico pode ter consequências reais e significativas sobre o cérebro. Compreender estes efeitos e como combatê-los pode ajudar a promover a saúde global.
Compreender como o stress afecta o cérebro
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