Em Dezembro de 1941 o Japão, já em guerra com a China, atacou territórios britânicos, holandeses e americanos na Ásia e no Pacífico. Em Junho de 1942, as conquistas japonesas abrangeram uma vasta área do sudeste asiático e do Pacífico ocidental. Sob ocupação japonesa, prisioneiros de guerra e civis escravizados foram forçados a trabalhar para os seus captores em condições duras e frequentemente desumanas.
Uma série de batalhas terrestres foram travadas na China, Birmânia e Nova Guiné. Embora o Japão tenha alcançado sucessos precoces, os seus recursos foram sobrecarregados. Em contraste, a América foi capaz de mobilizar enormes recursos económicos para intensificar os seus esforços, começando com os desembarques anfíbios no Pacífico. Tóquio e outras cidades japonesas sofreram uma destruição sem precedentes por bombardeamentos convencionais. Finalmente, após o lançamento de bombas atómicas sobre Hiroshima e Nagasaki, e após a intervenção soviética, o Japão rendeu-se em Agosto de 1945.
a ocupação japonesa acelerou o fim do colonialismo europeu e a ascensão do comunismo na Ásia, enquanto que a ocupação americana do pós-guerra transformou a sociedade japonesa.