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Um pescador sardo. Usando ADN de homens da ilha, os investigadores reconstruíram uma árvore de descendência paterna.
O Livro do Génesis coloca Adão e Eva juntos no Jardim do Éden, mas pensa-se que a versão dos geneticistas do duo – os antepassados aos quais os cromossomas Y e o ADN mitocondrial dos humanos de hoje podem ser rastreados – tenham vivido dezenas de milhares de anos separados. Agora, dois grandes estudos dos cromossomas Y dos humanos modernos sugerem que “Adão do cromossoma Y” e “Eva mitocondrial” podem, afinal, ter vivido cerca do mesmo tempo1, 2.
Quando o tamanho geral da população não muda (como é provável que tenha acontecido durante longos períodos da história humana), os homens têm, em média, apenas um filho. Neste caso, a teoria evolucionária prevê que para qualquer homem existe uma elevada probabilidade de que a sua linha paterna acabe por chegar ao fim. Todos os seus descendentes masculinos terão então herdado cromossomas Y de outros homens. De facto, é altamente provável que em algum momento no passado, todos os homens, excepto um, possuíssem cromossomas Y que por esta altura se encontram extintos. Todos os homens que vivem agora, então, teriam um cromossoma Y descendente desse homem – identificado como Adão do cromossoma Y. (A referência bíblica é um pouco equivocada porque este Adão não era de modo algum o único homem vivo na sua época.)
Simplesmente, a teoria prevê que todos os genomas mitocondriais hoje em dia devem ser rastreáveis a uma única mulher, uma ‘Eva mitocondrial’. Enquanto o cromossoma Y é passado de pai para filho, o ADN mitocondrial (mtDNA) é passado de mãe para filha e filho.
Em 1987 os geneticistas da população demonstraram pela primeira vez a existência de tal ‘Eva mitocondrial’3. Após analisar o mtDNA de 147 pessoas de todo o mundo para traçar as suas relações genéticas, utilizaram um ‘relógio molecular’, baseado no número de mutações de ADN que surgem com cada geração, para estimar a idade de Eva. Esta mulher, concluíram os investigadores, viveu provavelmente em África há cerca de 200.000 anos. A descoberta forneceu provas para a teoria de que os humanos modernos evoluíram em África antes de migrarem para outros continentes.
Estudos comparáveis chegaram mais tarde à conclusão de que Adão, o antepassado comum da parte do cromossoma Y que passa de pai para filho, viveu há cerca de 100.000 anos. É possível que Adão e Eva tenham vivido separados uns dos outros, e os geneticistas têm vindo a apresentar uma série de explicações sobre a razão.
Carlos Bustamante, um geneticista populacional da Escola de Medicina da Universidade de Stanford na Califórnia que liderou um dos últimos estudos, diz que o acaso poderia explicar a discrepância entre as idades de Adão e Eva. A poligamia também poderia ajudar a explicar a discrepância, diz ele. O cálculo de quando Adão ou Eva viveram depende do número de adultos reprodutores numa população, e a poligamia reduz o número de machos que transmitem os seus cromossomas Y, distorcendo assim a estimativa.
Bustamante e a sua equipa sequenciaram os cromossomas Y de 69 machos de todo o mundo e descobriram cerca de 9.000 variações de sequência de ADN anteriormente desconhecidas. Utilizaram estas variações para criar um relógio molecular mais fiável e descobriram que Adam viveu entre 120.000 e 156.000 anos atrás. Uma análise comparável das sequências de mtDNA dos mesmos homens sugeriu que Eva viveu entre 99.000 e 148.000 anos atrás1. “Esta ideia de um antepassado comum muito recente de todos os homens não é assim tão verdadeira”, diz Bustamante.
Meanwhile, uma equipa liderada por Paolo Francalacci, geneticista populacional da Universidade de Sassari, Itália, chegou a uma conclusão semelhante ao estudar os cromossomas Y de 1.200 homens da ilha da Sardenha. A equipa identificou quase 7.000 variações de cromossomas Y anteriormente desconhecidas e utilizou esse detalhe para criar o seu próprio relógio molecular. O relógio ajudou a identificar acontecimentos chave na história da Sardenha, tais como o aumento das populações neolíticas e a chegada de africanos como parte do comércio de escravos romanos. Também sugeriu que Adão viveu há 180.000-200.000 anos, semelhante às estimativas iniciais da idade de Eva2,
Francalacci diz que a diferença entre as estimativas dos dois estudos da idade de Adão poderia ser devida às diferentes populações estudadas e à forma como os relógios moleculares eram calculados. Bustamante diz que, no total, os dois estudos coincidem bem. “Não estamos tanto a deslocar as mitocôndrias para baixo – o que somos, um pouco – mas estamos a empurrar o Y para mais longe”, diz ele.
Nos últimos anos, muitos geneticistas populacionais concentraram-se em interpretar o resto do genoma – os autossomas – porque isso proporciona uma imagem mais rica, mais complicada. Mas os últimos estudos sugerem que o cromossoma Y ainda é útil para o estudo da história humana, diz Bustamante. A sua equipa calculou que o cromossoma ganha uma nova mutação aproximadamente a cada 125 anos, permitindo aos geneticistas dizer quando duas populações intimamente relacionadas se dividem ou como os primos distantes estão relacionados.
“Quando começámos este projecto pensei, ‘Oh hum-hum vamos sequenciar alguns cromossomas Y e este é um território bem percorrido’, mas continuava a ficar cada vez mais excitante”, diz ele.
Em Fevereiro, por exemplo, investigadores liderados por Michael Hammer, um geneticista populacional da Universidade do Arizona em Tucson, relataram a descoberta de uma família afro-americana cujos cromossomas Y não parecem descender directamente do Adam’s4. Uma explicação possível é que o cromossoma Y provém de uma espécie humana arcaica que se cruzou com o Homo sapiens há dezenas de milhares de anos atrás.
Yet Hammer vê a discrepância entre a idade do Y-Adam e a da véspera mitocondrial como um “engano”, e ele, como muitos outros geneticistas da população, cerda-se com o uso de nomes bíblicos. Devido à natureza aleatória da genealogia, diz ele, é pouco provável que duas linhagens genéticas diferentes tenham antepassados comuns que tenham vivido na mesma população ao mesmo tempo.