Na tarde de 3 de Agosto de 1914, dois dias depois de declarar guerra à Rússia, a Alemanha declara guerra à França, avançando com uma estratégia de longa data, concebida pelo antigo chefe de estado-maior do exército alemão, Alfred von Schlieffen, para uma guerra de duas frentes contra a França e a Rússia. Horas mais tarde, a França faz a sua própria declaração de guerra contra a Alemanha, preparando as suas tropas para se deslocarem para as províncias da Alsácia e Lorena, a qual tinha perdido para a Alemanha no acordo que pôs fim à Guerra Franco-Prussiana em 1871.
Com a Alemanha oficialmente em guerra com a França e a Rússia, um conflito originalmente centrado na tumultuosa região dos Balcãs – com o assassinato do Arquiduque austríaco Franz Ferdinand e da sua esposa por um nacionalista sérvio em Sarajevo, a 28 de Junho de 1914, e o subsequente impasse entre a Áustria-Hungria, a Sérvia e o poderoso apoiante eslavo da Sérvia, a Rússia – entrou numa guerra em larga escala. Também a 3 de Agosto, a primeira vaga de tropas alemãs reunidas na fronteira da Bélgica neutra, que de acordo com o Plano Schlieffen seriam atravessadas por exércitos alemães a caminho de uma invasão da França. No dia anterior, a Alemanha tinha apresentado à Bélgica e ao seu soberano, o Rei Alberto, um ultimato exigindo a passagem do exército alemão através do seu território.
Esta ameaça à Bélgica, cuja neutralidade perpétua tinha sido mandatada por um tratado concluído pelas potências europeias – incluindo a Grã-Bretanha, França e Alemanha – em 1839, uniu um governo britânico dividido em oposição à agressão alemã. Horas antes da declaração de guerra da Alemanha contra a França a 3 de Agosto, o ministro britânico dos Negócios Estrangeiros, Sir Edward Grey, foi ao Parlamento e convenceu um governo britânico dividido – e uma nação – a dar o seu apoio à entrada da Grã-Bretanha na guerra se a Alemanha violasse a neutralidade belga.
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“As lâmpadas estão a apagar-se por toda a Europa; não voltaremos a vê-las acesas durante a nossa vida”, comentou Grey com fama a um amigo na noite de 3 de Agosto. No dia seguinte, a Grã-Bretanha enviou o seu próprio ultimato a Berlim: parar a invasão da Bélgica ou enfrentar também a guerra com a Grã-Bretanha. Foi exigida uma resposta até à meia-noite dessa noite. Ao meio-dia desse dia, o Rei Alberto fez finalmente um apelo concertado de ajuda à França e à Grã-Bretanha, como garantes da neutralidade da Bélgica, de acordo com o Tratado de 1839. Para o fazer mais cedo, chamar os franceses e britânicos demasiado cedo, teria arriscado violar a neutralidade do seu país antes que a Alemanha o tivesse feito. Quando Londres não recebeu resposta ao seu ultimato – as primeiras tropas alemãs tinham de facto atravessado a fronteira belga em Gemmerich, a 30 milhas da cidade fortaleza de Liège, naquela manhã – a Grã-Bretanha declarou guerra à Alemanha.
Em Agosto de 1914, enquanto as grandes potências da Europa preparavam os seus exércitos e marinhas para uma luta, ninguém se preparava para uma longa luta – ambos os lados contavam com um conflito curto e decisivo que acabaria a seu favor. “Estarão em casa antes que as folhas tenham caído das árvores”, Kaiser Wilhelm garantiu às tropas que partiriam para a frente na primeira semana de Agosto de 1914. Apesar de alguns líderes militares, incluindo o Chefe de Estado-Maior alemão Helmuth von Moltke e o seu homólogo francês, Joseph Joffre, terem previsto um conflito mais prolongado, não modificaram a sua estratégia de guerra para se prepararem para essa eventualidade. Um homem, o controverso novo secretário de guerra na Grã-Bretanha, Lord Horatio Kitchener, agiu com base na sua convicção de que a guerra seria duradoura, insistindo desde o início da guerra – contra uma oposição considerável – sobre a necessidade de construir as forças armadas britânicas. “Uma nação como a Alemanha”, argumentou Kitchener, “depois de ter forçado a questão, só cederá depois de ter sido derrotada”. Isto demorará muito tempo. Ninguém vivo sabe quanto tempo””
